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在12到19世纪，在以英国为代表的欧洲出现了所谓的圈地运动，少数“公有地”被圈起，成为一般民众不得使用的私有田。这片地的所有者并非广大平民的或者国家的，而是有特定领主的。只是这些地不安排耕种，而该领主属下的平民有权在其上从事有限制的放牧、采柴、摘野果等活动。由中世纪到18世纪，整个欧洲的农业体系十分相似。
封建社会的农业体系通常使用敞田制。在每个庄园领主的土地上，都会安排一片“公有地”。最早追溯到12世纪，在英国，而这一运动在十五和十六世纪迅速展开。16世纪至17世纪，圈地行为被罗马天主教会公开指责，反对圈地行为的法令也被颁布。然而18世纪欧洲农业的机械化要求宽阔、集成的农田，之前的敞田制成为了瓶颈。之后一系列的国会法案，使英国圈地运动于1801年被合法化。
圈地的方式包括土地所有者买断农民的使用权的较为和平的方式，和通过立法强制终止非土地所有者对其使用的权利。其中强制的手段常常会造成冲突甚至叛乱。 按照马克思主义的说法，在资本主义制度取代封建制的历史进步的过程中，西欧新兴资产阶级和新封建贵族使用各种手段剥夺农民土地的过程，“是明摆着的阶级掠夺”。这种情况在英国、德国、法国、荷兰、丹麦等国家都曾先后出现过，而以英国的最为典型。这是资本原始积累的最重要手段之一。一种说法是在这段时期，羊毛制品的销售量大幅增加，商人们为了增加羊毛的数量以满足市场，因此使用不同方法圈占、合并耕地，而其中的方法包括了把公地私有化、强迫小农民售出土地等，以增大牧场面积。