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广义的取消债务，就是债务人(这里指政府)注销或免除自己的债务负担。
狭义的取消债务，政府违约取消自己的债务。
一是如期偿本付息，一但偿本付息完毕，政府的债务负担便随之消失；
二是违约取消债务。对公债偿本付息的方法，实际上都是以如约偿本付息为前提条件的。
因其免除债务的程度不同，取消债务的含义也有所不同，其方式也有相应变化。一种含义是取消利息负担，其方法是：政府或者停止支付公债利息，或者是对公债利息课以重税。前者称为直接取消债务，后者称为间接取消债务。显然，这种取消债务的依据，是将公债的利息负担视为公债的全部债务负担，因此，若能免除对债息的支付，实际上就是取消了债务。取消债务的另．一种含义是停止偿付公债的全部本息，这样，政府便。彻底。免除了自己的债务负担。从这一点出发，取消债息负担仅仅是停止偿付公债本息的一部分，因而可以称为“部分取消”或者“减付”。不过，无论是全部取消债务，还是部分取消债务，都是取消债务的行为，都会对公债经济活动、乃至整个社会经济活动产生相应的影响。因此，在这里我们所讲的取消债务是指停止偿付公债本息的行为。
尽管取消债务会减轻政府的债务负担，使政府避免为偿还债务而增税，但是，它的消极影响更大。
首先，取消公债意味着政府废弃了它与债权人的契约，取消公债的结果，不仅使债权人的利益受到损害，而且也使政府的债信降低，以后若再行举债，必将难以取信于民。
其次，取消债务往往意味着政府濒临破产，政权不稳，因而，它不仅会引起社会经济上的混乱，还可能引发社会政治上的混乱。因此，政府不应当以取消债务的方式解决公债的债务负担问题。
当一个国家发生政权更迭，特别是在发生革命以后，旧的政权被推翻，新政权取而代之，这时，新政权往往在否定旧政权、旧的社会经济、政治制度的同时，也否认旧政权时期政府所借的债务。
有些国家的政府由于财政严重入不敷出而无力按约还债，因而采取拖延偿还债务的办法，当财政状况好转时，政府往往通过对旧债调换、整理而偿还一部分，余者则被取消。
货币严重贬值，实际上也形成了对公债债务的取消。这是因为通货膨胀造成了货币贬值，而政府仍然按照债券面额对公债偿本付息，这样，政府偿还的实际价值就低于发行时的实际价值，其差额实际上便形成了公债债务的部分取消。
除以上原因外，政府也可能基于其它方面原因而取消债务。