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刷卡这个名词是来自磁条卡读取的动作，磁条卡读取必需要刷过卡槽才可以将卡片中的资料读出，虽然后来已经使用了芯片信用卡，可是那台机器还是习惯的被称为刷卡机（不会被叫成“插卡机”）。后来“刷卡机”泛指某一类的读卡设备，像是非接触卡的读卡机也有人叫做刷卡机。
在门禁卡领域上常见“刷卡机”这种称呼；也有玩具商做出一些魔法卡之类的玩具，那台读卡设备也被叫刷卡机。然而，其中最出名的还是信用卡的读卡设备。
刷卡机通常会具有通讯的能力，因为银行会要求隔一段时间结账以核对交易纪录，可以读取卡片是一定要的功能。刷卡机读取的卡片有三大类：一是早期的磁卡，再来是常见的芯片卡，其中以磁卡安全性最低，里面只有存一段资料，任何人只要有设备都可以将资料抄出、重写一张卡片出来，银行也只确认卡片上的资料无误就会授予交易认证码，也因为这样才会有后来的电话确认之类的行政机制，后期为了防止伪卡发展出芯片卡，卡片不只是具有账号的资料，卡片本身具有运算能力，使得伪卡困难度突然翻了好几倍，像是卡片可以决定拒绝交易，实际上无论是收单行、刷卡机或卡片本身在某项检核上发现有问题，都可以让交易失败，这其中还有发卡行的利益存在，所以有某种程度上安全性没什么问题。
架构上刷卡机基本上是一台具有通讯能力以及读卡能力的终端机，通讯能力是为了把交易纪录传送给银行，失去了读卡能力充其量不过就是台终端机。通讯上可以使用各种方法将资料送到银行，举凡同步、异步调制解调器、网络……等，通讯的协定常用的是ISO-8583格式。
读卡设备依照卡片种类分类：
其中芯片卡又可以分成下列几种： v接触式
至于终端机上面需不需要有输入装置、显示装置或打印装置则是见仁见智的问题。