分配理论是揭示财富在社会成员间分配的经济学理论。分配理论研究的重点，是回答一个问题：财富是如何分配的？
分配理论分为狭义和广义之分。广义的分配理论，研究的是一切社会形态下，财富是如何分配的。狭义的分配理论，研究的是自由市场经济下的社会财富如何分配。当前分配理论，一般指自由市场经济下的分配理论。
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分配问题不是人类社会特有的现象，动物界也有分配现象。例如，一些群居的肉食动物，就存在分配现象，狼群的分配原则，是强壮的狼先吃食物，强壮的吃完后，瘦弱的才能吃。狮群也存在类似的分配现象。狮群捕获猎物后，一般享受食物首先是雄狮，然后是地位最高的雌狮，其他狮子再次，幼狮最后。
人类的分配，可以溯源至人类的祖先：猴群。猴群的食物分配，与狼群、狮群差异不大，也是按照地位和强弱的顺序来分配的，地位最高的猴子，也即猴王先享用食物，然后才是其他的猴子。
人类社会与动物群体如猴群区别出来，重要原因，在于人类社会拥有关于财富分配法律，以及保障法律得到实施的国家权力。但是，存在国家权力，并不意味找分配的公平合理，因为国家权力不一定人人都拥有，不一定为所有人服务。
人类历史上，国家权力的形式可分两种：国家权力为一部分人拥有，国家权力为人人拥有。这两种社会中，财富分配的形式有所不同。也即人类社会分配，大致可分为两个阶段：国家权力少数人拥有阶段、国家权力人人拥有阶段。
国家权力为少数人拥有的社会，国家权力一方面保护产权和维护社会稳定，促进经济发展，另一方面，国家权力往往为拥有权力的少数人服务，保障少数人获得大量财富。
在国家权力为少数人拥有的社会，财富分配的一大特色，就是财富分配按身份来分配。例如，国家权力为少数人拥有的社会，就可能存在三种身份的人：统治阶级（拥有国家权力）、自由民（无国家权力，但拥有人身自由权）、奴隶（没有人身自由权）。拥有国家权力、身份为统治阶级的人，这些人能分配到更多的财富。而拥有基本人身自由权的人，这些人能够分配到一定的社会财富。而连基本人身自由权都没有的人，如奴隶，分配到的财富就更少了。
例如，在中国古代封建社会，封建帝王及其家族为国家权力的所有者，封建帝王及其家族凭借对权力的垄断，分配到了大量的财富。例如，中国的明朝后期，朱元璋的约10万名后代无须劳动，便拥有大量的封地和财富，而广大底层老百姓生活却十分艰辛，一定程度上导致了高迎祥、李自成、张献忠的农民起义和明朝的灭亡。
在西方一些奴隶制国家，国家权力被奴隶主控制，奴隶连基本的人身自由权都没有。在奴隶制国家，奴隶主分配到大量财富，而奴隶分到的财富就少的可怜，往往只能维持生存。
国家权力为人人拥有的社会，政府收取的税收仅仅用于维持政府的日常运转，并无盈余。同时，国家权力为人人拥有的社会，产权往往得到保护，经济体系也往往为自由市场经济。
国家权力为人人拥有的社会，社会财富的分配，往往主要按照要素的价格来分配。例如，劳动按照劳动力的价格，劳动工资率，来分配；资本按照资本的价格，利息率，来分配。
对此时社会财富的分配，近、现代经济学家做了大量的研究。对此时的社会财富分配，比较著名的有三位一体公式、四位一体公式、五位一体公式，分别代表了分配理论的不同发展阶段。
国家权力为人人拥有的社会，国家往往会对生活困难的群体提供一定的福利，这其实是一定程度上的按需分配。
分配理论中，比较著名的有三种分配理论，分别是三分法、四分法和五分法。这三种分配理论，分别代表了分配理论的不同发展阶段。
法国经济学家萨伊提出，社会总收入分为三个部分：劳动工资、资本利息、土地地租。 [1] 美国经济学家克拉克提出了边际生产力分配理论，认为劳动工资等于最后一单位劳动创造的产品的价值（劳动的边际产品价值）、资本利息等于其最后一单位资本创造的产品价值（资本的边际产品的价值）。 [2]
边际生产分配理论遭到一些主流学者的强烈批评，如国际上著名的《收入分配理论》一书的作者布朗芬布伦纳教授就批评边际生产力论仅仅考虑要素需求方，并没有考虑要素供应方。 [3]
英国经济学家马歇尔认为，财富（马歇尔称为国民收益或全国纯收入）分为四个部分：劳动工资、土地地租、资本利息、企业家利润。
四分法考虑到了企业家（经营管理）在经济发展中的巨大作用，是经济学理论和分配理论上的一次重要进步。 [4]
三分法、四分法均没有充分考虑政府在经济中的作用。而在现代经济中，政府具有十分关键的作用。政府的作用，突出表现在保护产权和提供公共设施如道路等。
华人经济学家汪林海提出了五分法（五位一体公式），认为社会财富分为五个部分：劳动工资、土地地租、资本利息、企业家利润、政府税收。 [5]
五分法因与现实中的分配一致，从而受到各界的接受。今天，一家企业的经营成果，确实分为了五个部分：工人工资、地租（房租）、银行贷款利息、政府税收、企业家利润。
财富的分配主要有五种形式：按劳分配、按需分配、按资分配、按身份分配、按权力分配。现实的人类社会中，财富的分配方式，往往是多种分配方式并存。
按劳分配是指社会财富按照劳动贡献来分配，谁的劳动投入多，贡献大，谁就分配得多。按劳分配是人类社会存在最早的分配方式，不同社会形态，都存在不同程度的按劳分配。公务员的工资、企业家的利润，从经济学理论上，都属于劳动报酬，是按劳分配的一种形式。
按需分配，是指按照社会成员的需求来分配。近现代国家都不同程度的存在按需分配的情形。高福利国家里，老百姓生病了，国家给予治疗，实际上是按需分配的情形。
按资本分配，是指社会财富按资本的多少来分配。拥有更多的资本的人，就能获得更多的资本利息，从而获得更多的收入。当今，由于通货膨胀的存在，导致存款实际利率很低，从而，按资分配的情形受到很大削弱。需要指出的，企业家经营企业获得利润，不能全部视为资本利息。因为，很多企业产生利润的根源，在于企业进行科技创新和管理创新，从而，企业的利润，是科技人员创新和企业家创新的劳动报酬，并不是资本利息。
按身份分配，是指按照社会成员的政治地位和身份来分配。按身份分配，在封建社会、奴隶社会比较常见。
按权力分配，是指按照社会成员实际拥有权力的大小，来分配财富。在一些吏治腐败的国家，国家权力一定程度上落入到个人 手里。这些个人利用手中的权力，获得大量的财富，这是典型的按权分配的一种情形。
现实的人类社会中，往往是上述几种分配方式并存。例如当今世界的主要国家，往往既存在按劳分配，也存在按需分配、按资本分配等，甚至也存在按身份分配和按权力分配。
分配理论与价格理论密切相关。因为在自由市场经济条件下，财富是按照要素（劳动、资本等）的价格来分配的，例如， 劳动是按照劳动力的价格，劳动工资率，来分配的，资本是按照资本的价格，资本利息率，来分配的。从而，分配理论可视为价格理论的一个具体应用。从而，不同的价格理论之下，往往具有不同分配理论。 [6]
人类历史上出现过两种主要的价格理论，劳动价值论和边际效用价值理论。以德国社会学家Marx为代表的按劳分配理论，其理论基础就是劳动价值论。而美国经济学家克拉克的边际生产力分配论，其理论基础，就是边际效用价值理论。
1. 萨伊．政治经济学概论．商务印书馆，1997：353-361
2. 克拉克．财富的分配：商务印书馆，1981：130-141
3. 布朗芬布伦纳．收入分配理论：华夏出版社，2009：160
4. 马歇尔．经济学原理：商务印书馆，1964：216-294
5. 汪林海．价格理论：中国世界图书出版社，2008：243
6. 布朗芬布伦纳．收入分配理论．华夏出版社，2009：118