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公共领导，指社会公共组织协调统一地在公共领域，为实现社会共享性利益的有效维护、合理享用和可持续增长，组织提供公共服务或公共产品，并且为此进行战略、规范的确定，及相应的资源配置和调控的领导活动。
公共领导是由“公共”和“领导”两部分构成。公共领导就是强调具有“公共性”的领导，具体而言，是指公共部门，特别是政府职能部门在公共管理活动过程中，为了实现公共利益，体现公共精神而进行的高层次管理活动。公共领导是社会主义中国现在行政领导发展趋向，同样也是为之奋斗的目标。
一、公共领导是具有“公共”精神的领导
对一般组织而言，领导是组织的统帅与灵魂，但对公共管理来说，公共领导是为了实现公众利益而进行的社会活动，应成为组织本身与组织活动对象的公共性的领导与指引，即有公共精神的领导。这种公共精神不是虚幻的称谓，它表现为公共领导行为赖以实施的基本权力来源于公众，公共领导以实现组织的公共利益而不是私人利益为宗旨，公共领导是公共部门的领导而不是私人部门的领导等等。
二、公共领导是政治或政策型领导
随着现在公共管理理论越来越重视高层次公共管理的影响与作用，公共领导更多地与高层决策和政治问题联系起来。从这一角度出发，公共领导又被看作是政治或政策领导。公共领导在政策制定与实施层面上不同于一般组织领导，相对而言，公共领导更关注外部组织间的关系的关系及其对重大决策的影响，而一般领导则致力于组织内部的政策目标。
三、公共领导是战略型领导
公共管理，特别是公共领导比一般领导更具有前瞻性和宏观驾驭力，它是完成公共管理重大任务不可或缺的资源条件。公共领导战略涉及如何运用智慧和指挥能力来指引公共组织去实现既定方针和目标，如何制定并控制良好政策使其达到最佳效果。
公共领导的战略管理区别于私人管理的战略性，这是由公共管理的本质特征决定的。一般而言，公私部门的管理在管理层面和执行层面上大体相似，但在领导层面上，由于公共管理是建立在公共权力强制力之上，它受政治权威和合法强制的双重限制，所以公共领导的战略有独特内涵，如权力（利）的不可让性、绩效测评的困难等特点。
四、公共领导更关注对公共事务的管理
对公共管理而言，公共领导的活动不但是局限于组织内部，而且更主要的还包括组织之间进行的复杂多变的外部环境下的领导活动。亦即公共领导比以往领导更加关注组织内外的变化和与此相应的管理。这是因为公共管理的社会性内涵，随着经济全球化趋势的加快，公共领导的社会化倾向日益明显。公共领导要以开放的思维模式，走出内部管理的“禁区”，关注和解决更为广阔的领导外部世界的方方面面问题，有效地的推动公共领导向前发展。