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先行组织者是先于学习任务本身呈现的一种引导性材料，它要比原学习任务本身有更高的抽象、概括和包容水平，并且能清晰地与认知结构中原有的观念和新的学习任务关联。
先行组织者是认知心理学的代表人物——美国教育心理学家奥苏贝尔（DavidAusubel，1918年－）于1960年提出的一个教育心理学的重要概念，也是他在教学理论方面的主要贡献之一。根据奥苏贝尔的解释，学生面对新的学习任务时，如果原有认知结构中缺少同化新知识的适当的上位观念，或原有观念不够清晰或巩固，则有必要设计一个先于学习材料呈现之前呈现的一个引导性材料，可能是一个概念、一条定律或者一段说明文字，可以用通俗易懂的语言或直观形象的具体模型，但是在概括和包容的水平上高于要学习的材料（因此属于下位学习），构建一个使新旧知识发生联系的桥梁。这种引导性材料被称为先行组织者。
奥苏贝尔认为，先行组织者不仅能够帮助学习者学习新知识，而且可以帮助其保持知识。具体表现在以下几个方面：
第一，能够将学生的注意力集中在将要学习的新知识中的重点部分；
第二，突出强调新知识与已有知识的关系，为新知识提供一种框架；
第三，能够帮助学生回忆起与新知识相关的已有知识，以便更好地建立联系。
先行组织者有两种类型:
一类是陈述性的(expository)，它往往提供一个抽象的观念，为新的学习提供最适当的类属者，与新的学习产生一种上位关系，上面的例子便是陈述性的先行组织者;
另一类是比较性的(comparative)，用于比较熟悉的学习材料中，目的在于比较新材料与认知结构中相类似的材料，从而增强新旧知识之间的可辨别性，如学习除法时，可以先比较乘法(已学)与除法，帮助学生理解乘法与除法的关系并确认两者的区别。