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信息生态只是一个比喻式的概念,意在利用“生态”这一比喻培育新的思想和理论。它是指存在于一个特定区域环境中的人、实践、价值和技术所组成的一个系统,是整体系统中的知识存在。
它有三个前提：
一是知识不是孤立存在的;
二是知识与整体和部分之间总存在影响和被影响的关系;
三是知识是动态的,始终处于变化发展之中。
在一个信息生态中,最引人注意的并不是技术,而是利用技术的人类行为,引进信息生态这一概念的目的就是要跳出技术框架,将研究的中心放到工具、人及其实践活动之间的联系上。
从生态学的角度米看,信息生态具有以下特点:信息生态是一个部分及其之间各种联系所构成的复杂系统;信息生态具有多样性和持续演化的特点;信息生态中的不同部分依据系统中的各种联系共同改变,协同演化;信息生态中存在这一生态生存所必须的几个关键性“物种”;信息生态具有地域性。下面就对信息生态的这五个特点进行详细的分析的。
1.信息生态的系统性
与生物生态一样,一个信息生态中的各个不同组成部分之间,存在着强大的相互联系和相互依赖性。虽然信息生态组成要素间的区别也会像森林生态中的树木、阳光、土壤、动物等的区别一样明显,但它们却被紧密地联结在一起。信息生态中的变化都是系统性的,一个生态要素所发生的变化会影响到整个系统。如果地域性的变化与系统中的其它部分互不兼容,那这些变化就会不留痕迹地消失。例如,如果一个图书馆确立了新的用户信息服务目标,那就必须制定相适应的措施和标准来评估服务的施行,而图书馆员就会发现自己正处于一种改变过去服务方式的压力之下,各种创新就会随之发生。
2.信息生态的多样性
在生物生态中,不同的物种占据不同的生态位置,这些生态位置为它们提供了自然的生存和发展机会,生物生态的复杂性保证了许多不同类型的角色和功能各自有自己的适当位置。正像在一个生物生态中不可能只有草或花一两个物种一样,一个信息生态中也不可能只有人或工具的一两个角色,必须有许多不同类型的人和不同类型的工具,它们以互补的方式共同运作,就形成了一个健全的信息生态。例如,在一个图书馆信息生态中,图书馆员的位置是处理稀有图书、回答参考咨询问题、在Web站点上发布资料等,图书馆员的这些角色都有助于图书馆更好地为社区服务,为不同的读者群提供不同的资源,满足不同的读者需求。图书馆中的技术资源同样具有多样性,计算机用来提供电子目录和访问Intomet,缩微机用来阅读缩微胶片,纸和笔用来记录索书号,目录柜用来盛放和排列目录卡片。
多样性对于生态的健全,对于系统的持续生存和变化来说,都是非常重要的。信息生态中应充斥不同类型的人、思想和技术,即使融人了非常先进的技术,一个多样性的信息生态也应该是一个充满活力、人性化和高度社会化的地方,拥有许多不同的资源和资料,允许个体脾性和兴趣的存在。
3.信息生态的协同演化
自然环境为不同形式的生命提供了生存场所,当整个系统面临新的变化和可能性时,物种就会凭借良好的记性和活力,不断迁移和变化,以发现和填充可获得的适当位置,这些适应进而会导致进一步的变化。一个健全的生态即使在已经达到平衡时,也不会是静态的。演化中的信息生态也具有相似的动态性,新技术的发展使得学校、家庭和办公室会被持续不断地提供种类繁多、更快和更新的工具和服务,信息生态将会随着生态中新的思想、工具、活动和专业形式的出现而不断演化,这就意味着人们必须做好充分的准备,参与其所在信息生态的持续发展。例如,随着全国图书馆的联网,图书馆员和图书馆领导就需要不断做出如何利用网络存取的各种决策,而Internet的变化是非常迅速的,因此,凡是Internet在其中发挥重要作用的信息生态,也就必须参与到这些变化中去。
信息生态中的人是在不断学习、适应和创造的,即使工具在一段时间内保持不变,人凭借专业和创造性使用工具的技巧也是在不断演化的。环境的社会和技术层面是协同演化的,人的活动与工具之间一直处于调整和被调整的关系中,这是健全生态中取得动态平衡的一部分。
演化意味着未来,也同样意味着过去。作为一个经久不变的结构,信息生态也同样具有自己的历史,显示了相互联系的人、工具和实践的静态参与。例如,对一台计算机的使用经历并不是一个信息生态,这是一项有用但却孤立的服务,过于简单,不足以构成一个生态。相反,具有多种服务和活动的图书馆就会体会到,这一事业的各种活动、资料和工具拥有一个发展与变革的连续历史。
4.信息生态的关键性“物种”
一个生态中必须有某几个关键性的物种存在,它们的存在对于生态自身的生存至关重要。当我们为自己所在的信息生态增加新的技术时,有时就要在缺少关键性物种的状态下工作,这些“物种”通常是有技能的人,这些人的存在对于支持新技术的有效使用非常必要。那些在不同机构和不同学科之间充当桥梁作用的中介人员,是信息生态中的另一类关键性“物种”,它们的作用通常是非官方的和缺乏组织的,属于有明显产出功能工作人员的外围部分。虽然新工具的成功要依赖中介人员的促进,它们能够将这些工具融人本地的具体环境,但设计和引进新技术时,我们却经常忽略了这些人所起的作用。
5.信息生态的地域性
域性是信息生态一个特别重要的特点,我们都拥有有关自己本地生态的专门知识,并能对其施加影响,这些是生态之外的人所无法办到的。尽管我们几乎不可能对国家政策产生影响,但却完全可以参与甚至决定如何在自己的家里、办公室、所在的图书馆中使用技术,这些地域性的参与场所为我们塑造技术在自己生活中的使用方式提供了机会和责任。
AT&T实验室研究员BonnieNardi所采用的“本地位置和名称(aloealhabitation尽ndaname)”概念,_为我们揭示了信息生态的本质。一种技术的“名称”决定了这种技术对技术使用者的含义,也在一定程度上使技术使用者能够更直接地控制这种技术。
这里所说的技术“名称”,并不仅是指这种技术叫什么,而是指人们如何理解这种技术的使用场所:图书馆中的计算机最有可能是一种机读目录或一台Internet访问机,办公室中的计算机通常是一种个人信息设施,小型企业中的计算机则可能是一台财务或职工工资表处理机。在这些机构中,计算机的硬件结构可能完全一样,但它对于每个用户群的含义却各不相同。这种不同不仅是指安装在每台计算机上的软件包不同,而是指这些机器在不同机构中的既定角色、可获得性、效用和其它特性各异。每个机构中的的本地参与者—图书馆员、办公室工作人员和小型企业主,通过自己对这种技术的使用频率和模式,确定了这些技术的形象。
技术的“位置”是指一种技术在一个关系网中的位置,是它在本地信息生态中各种联系的集合:属于什么人?与那些设施和那些人相连接?通过什么关系相连接等?
只有信息生态中的参与者才能够建立技术的形象,这实际上是一种责任。工具的设计者虽然负责提供有用的和清晰的功能,但它们并不具体完成工作,作为工具的使用者,我们有责任以某种方式将这些工具整和到所在的机构中,使之对我们有特定意义。
总的来说,只有一个特定的信息生态中的成员,才能够确定一项新技术的本地位置和名称,健全的信息生态需要由其成员的主动和智能性参与来维持。