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人口生态学研究整个人口与整个环境之间相互作用和相互制约的性质、范围、方法及其规律，特别是研究环境演变过程与人口变化过程之间的关系以及这种关系的演进规律和发展趋势的科学。这里所谓的整个人口和整个环境是把人口和环境都做为一个系统看待，而不是孤立的研究某一个人或某一群体与某一特定环境之间的关系。它是人口学和生态学有机结合而产生的一门跨学科的边缘性科学，不是人口学和生态学的简单相加。
人口生态学研究的范围非常广泛，人口增长、人口模式及其转变、人口结构、人口分布和迁徙、人口素质以及人口的各种资源的关系、城乡人口等各主要人口现象和过程，都属于其研究范围。
人口生态学作为一门社会科学和自然科学相结合的学科，其研究方法自然包括这两方面的特色，即有实地调查和实验室考察与理论分析相结合的方法、定性分析与定量分析相结合的方法、动态分析与静态分析相结合的方法、宏观分析与微观分析相结合的方法等。作为这些方法的主导思想，是辨证唯物主义和历史唯物主义。
总之，人既有社会属性又有生物属性。就人的生物属性而言，人与动物种群变动规律有共性，因此人口问题既是社会问题又是生态学问题。发展人口生态学，运用生态学规律研究人口问题，研究人口变动与生态环境的关系，不仅有助于推动人口学的发展，较全面的认识当前人类面临的各种重大问题，而且对于提高生活质量、防止环境污染、合理使用自然资源都有重大意义。
人口生态学的主要特征：一是综合性，二是战略性，三是应用性。所谓综合性，是指其研究课题都是多层次的多因子的大系统，这些因子相互联系形成错综复杂的现象，分析处理这种复杂的现象问题时需要用综合的方法和观点。所谓战略性，是指所研究的课题带有全局性，它必须协调好各子系统，才能达到最好的效果。由于它关系到全局，所以问题一旦解决，经济效益大，社会效果好，反之；损失也大。所谓应用性，是指它与国民经济的发展密切相关，只有用人口生态学的观点指导各个经济部门的活动，才能达到环境健全资源永续利用、经济持久发展目标。