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产品密钥是产品授权的证明，它是根据一定的算法（如椭圆算法）等产生的随机数。当用户输入密钥产品会根据其输入的密钥判断是否满足相应的算法，通过这样来判断，以确认用户的身份和使用权限。
不像有的加密技术中采用相同的密钥加密、解密数据，公共密钥加密技术采用一对匹配的密钥进行加密、解密。每把密钥执行一种对数据的单向处理，每把的功能恰恰与另一把相反，一把用于加密时，则另一把就用于解密。 公共密钥是由其主人加以公开的，而私人密钥必须保密存放。为发送一份保密报文，发送者必须使用接收者的公共密钥对数据进行加密，一旦加密，只有接收方用其私人密钥才能加以解密。
相反地，用户也能用自己私人密钥对数据加以处理。换句话说，密钥对的工作是可以任选方向的。这提供了"数字签名"的基础，如果要一个用户用自己的私人密钥对数据进行了处理，别人可以用他提供的公共密钥对数据加以处理。由于仅仅拥有者本人知道私人密钥，这种被处理过的报文就形成了一种电子签名----一种别人无法产生的文件。 数字证书中包含了公共密钥信息，从而确认了拥有密钥对的用户的身份。
各种版本、各种语言以及 32 位和 64 位版本的 Windows Server 2003 家族都需要产品密钥。产品密钥是 25 个字符的字母数字字符串，其格式为由破折号分隔的 5 组 5 个字符。在安装过程中必须输入产品密钥才能完成安装。（如果是从原始设备制造商那里获得的计算机，则制造商可能已对计算机上预先安装的 Windows Server 2003 操作系统的产品密钥进行了预配置）。
Windows Server 2003 操作系统要求您保证产品密钥始终可供您使用，并将其放在安全地点。如果需要重新安装操作系统，必须仅使用分配给该特定 Windows Server 2003 操作系统安装的产品密钥。如果试图使用其他 Microsoft 产品、测试程序或 Windows Server 2003 操作系统的其他版本的产品密钥，则安装将失败。
每个产品密钥只能用于在特定数量的唯一计算机上安装软件。实际计算机数取决于最终用户许可协议 (EULA)。如果收到多个产品密钥，则需要跟踪在每台计算机上安装 Windows Server 2003 操作系统时所使用的产品密钥。