义务冲突指的是一个人被迫同时履行数个互不相容的义务,因而进退两难的情形。法律上也同样如此,由于法律规定的复杂、多样和庞大,往往难以避免各规定之间发生抵触;而人类生活本身极其丰富,导致了人会同时负有多种义务;但是,单个人甚至人类的能力是有限的,人们在不同时候履行不同义务虽然可能,却难以在同一时间履行互不相容之义务,这就产生了义务冲突的可能性。
譬如父亲见两名幼子同时溺水,在情况危急之下,其仅能救出其中之一,该父亲对于其二子负有同时救助之义务,但其履行其中之一时,势必无法同时履行另一义务,即为适例。