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专利家族是指具有共同优先权的，在不同国家或国际专利组织多次申请、多次公布或批准的内容相同或基本相同的一组专利文献。例如我们先在美国申请一件专利，之后判断相关技术或是产品可能行销到日本、欧盟其他国家，而想要取得该技术创造在该国排他的权利，因此便前往该国或该地区申请专利。从更广义上说，专利家族指一件专利后续衍生的不同申请案，包括分割案、连续案与部分连续案等，即同一技术发明揭露后，后续所持续衍生的不同的专利申请情况。
一般而言，狭义的专利家族在该国所主张的专利申请范围均为相同，但亦有非常多的例外，其一原因为各国审查基准均不同，其二原因为翻译问题。而连续申请案或是部分连续案的专利申请范围与原始专利有所不同，也就是说连续申请案就是针对原发明持续的研究发展，进一步发现原本已经申请所未涵盖的技术内容，因此借由新连续案的申请扩张原有保护的范围。
WIPO《工业产权信息与文献手册》将专利族分为六种：简单专利族，复杂专利族，扩展专利族，本国专利族，内部专利族和人工专利族。
简单专利族（Simple patent family）：在同一个专利族中，专利族成员以共同的一个或共同的几个专利申请为优先权，这样的专利族为简单专利族。
复杂专利族（Complex patent family）：在同一个专利族中，专利族成员至少以一个共同的专利申请为优先权，这样的专利族为复杂专利族。
扩展专利族（Extended patent family）：在同一个专利族中，每个专利族成员与该组中的至少一个其他专利族成员至少共同以一个专利申请为优先权，他们所构成的专利族为扩展专利族。
本国专利族（National patent family）：本国专利族是指在同一个专利族中，每个专利族成员均为同一国家的专利文献，这些专利文献属于同一原始申请的增补专利、继续申请、部分继续申请、分案申请等，但不包括同一专利申请在不同审批阶段出版的专利文献。
内部专利族（Domestic patent family）：内部专利族指仅由一个专利机构在不同审批程序中对同一原始申请出版的一组专利文献所构成的专利族。
人工专利族（Artificial Patent Family）：人工专利族也称智能专利族、非常规专利族，即内容基本相同，但并非以共同的一个或几个专利申请为优先权，而是根据专利文献的技术内容，人为地进行归类，组成的一组由不同国家出版的专利文献构成的专利族，但实际上在这些专利文献之间没有任何优先权联系。
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一份专利家族解析表应包括以下表项：
1、专利申请项，包括：国家，申请号，申请日，主标识，辅助标识；
2、专利文献公布项，包括：公布号，公布日，标识；
3、专利家族解析项，包括：优先权、其他关系，简要说明；
4、结论：专利申请数量，专利成员数量，专利家族种类。
理论上，狭义专利家族在不同国家所主张的权利范围应该相同，但是实务上专利申请范围是一种国家（由专利审查官代表）与专利权人所进行一系列讨价还价后的产物，因此各国所核准的的专利申请范围可能有所差异。
此外，专利申请因为牵涉到不同语言的使用，例如在中国使用中文，美国使用英文，因此在语言转换上（翻译上）也常见有许多的误差。专利家族的判断只是第一步，由于语言的翻译与各国审查结果的差异，基本上同一专利家族的不同专利在各国所保护的范围是有差异的，因此进行细部专利布局判断或是法律状态查核时需要进一步仔细区分。
专利家族的资讯可应用于许多场所，例如专利家族可用于了解特定公司潜在布局市场（专利为属地主义），其次专利家族资讯也可用于了解一个专利的价值，因为专利的申请与维护费用极高，因此若不是重要专利，企业也不会花费巨额金钱进行全球布局。最后专利家族与该专利的价值影响巨大，因为当进行专利权授权与买卖时，若是该专利布局状态已经遍及各国，那么对该技术有兴趣的公司多半愿意付出较高金额购买该专利。然而，由实务分析上我们发现由于语言的转换与申请权利范围撰写的不良，许多优良的创造发明并未取得对等的权利范围保障，因此该专利的价值锐减。因此，在使用与剖析专利家族资讯时，不可忽略实际上的各篇专利之申请权利范围判断。