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一般均衡论的体系是由法国经济学家里昂·瓦尔拉斯建立的，后由他在洛桑大学教授职位的继承人帕累托并未对该体系作出重大的修改，而仅仅提出一些与该体系有关的新概念。
早在1874年，里昂·瓦尔拉斯就建立了一套被后人称为瓦尔拉斯一般均衡的理论。在经济学说史上，瓦尔拉斯第一个提出了一般均衡的数学模型并试图解决一般均衡的存在性问题。瓦尔拉斯按照从简单到复杂的思路一步一步地构建自己的一般均衡理论体系。首先，他从产品市场着手来考察交换的一般均衡，而后从要素市场的角度来考察包括生产过程的一般均衡，然后再对资本积累进行一般均衡分析，最后他还运用一般均衡分析方法考察了货币交换和货币窖藏的作用而得出了他的“货币和流通理论”，从而把一般均衡理论由实物经济推广到货币经济。瓦尔拉斯的一般均衡理论后经帕累托、希克斯、谢尔曼、萨缪尔森、阿罗、德布鲁以及麦肯齐等经济学家的改进和发展之后，形成为现代一般均衡理论。
瓦尔拉斯的一般均衡体系是按照从简单到复杂的路线一步步建立起来的。他首先撇开生产、资本积累和货币流通等复杂因素，集中考察所谓交换的一般均衡。在解决了交换的一般均衡之后，他加入更现实一些假定——商品是生产出来的，从而讨论了生产以及交换的一般均衡。但是，生产的一般均衡仍然不够“一般”，它只考虑了消费品的生产而忽略了资本品的生产和再生产。因此，瓦尔拉斯进一步提出其关于“资本积累”的第三个一般均衡。
瓦尔拉斯把资本形成方程引入一般均衡体系后出现了内在的不一致性，从而在异质资本品的假设下，一般均衡体系只存在"差别利润率"。在斯拉法体系中，不同的资本品部门却拥有"统一利润率"。两种类型的利润率体现了两种均衡体系的对立。与"差别利润率"相联系的一般均衡体系只研究一般生产过程中的资源配置，体现技术关系；而与“统一利润率”相对应的斯拉法体系则涉及特定市场经济关系下的总量分配，体现社会关系。而后者才可以更好地解释市场经济中的现实问题。
在瓦尔拉斯体系中，如果有m种消费品，n种生产性劳务，m种消费品的价格，n种要素劳务的价格和mn种技术系数，所有未知变量的总和是2m+2n+mn。如果其中一种商品被选定为标准商品，充当记价单位，该种商品的价格被界定为1，则所有其他商品的价格都由它表示。这种情况下，需要决定的未知变量是2m+2n+mn-1，此时独立方程的数目与未知数的数目相同，瓦尔拉斯认为该方程有唯一解。
瓦尔拉斯还进行了企业家和资本家的区分，让企业家处于经济活动的中心。企业家从资本家那里借来资本，从工人那里买来劳动，从地主那里租来土地，然后，把生产出来的产品卖给资本家、工人和地主。市场被分为产品市场和要素市场，企业家把这两个市场连接起来并通过竞争实现均衡。这种竞争是完全竞争，每个生产者和消费者都是市场价格的接受者。完全竞争的均衡结果是每种产品的价格等于要素成本即生产费用。如果产品价格超过生产费用，产生利润，那么竞争者会增加，价格会下降或生产费用上升，利润减少，价格最终与生产费用相等。此时，企业家获得相当于自己工资的正常利润，超额利润是零。整个市场不存在超额需求也不存在超额供给。
瓦尔拉斯一般均衡需要这样几个假设：
(1)要求市场的参与者有关于市场的完全信息；
(2)假定经济中不存在不确定因素，因此不会因为预防不测而贮藏货币；
(3)不存在虚假交易，所有的交易都是在市场均衡价格形成时达成，即只有在这套价格下，市场参与者才能实现最大化目标，均衡价格是通过拍卖商喊价试错过程来实现的；
(4)经济系统是个“大经济”，即有足够多的参与者，从而符合“无剩余条件”。
即使在上述假定下，瓦尔拉斯体系的问题也是明显的。瓦尔拉斯没有注意到这个问题，要决定n个未知数，至少需要n个方程，但是n个方程未必决定n个未知数，要n个方程决定n个未知数，方程必须是线性的，而且方程之间必须线性无关。同时瓦尔拉斯体系不能排除唯一的均衡解包括零价格(针对免费物品)和负价格(针对类似噪音的物品)的情况。因此瓦尔拉斯体系必须包括所有物品，而不仅仅是正常的经济物品。
瓦尔拉斯体系的上述问题后来在阿罗—德布鲁模型 (1959，1971)那里得以解决，只不过是加入更加严格的假定，如规模收益不变或递减；生产和消费都不存在外部性；消费者偏好和企业的生产集是严格凸的；所有商品都是完全替代，意味一种商品价格上升，一定产生对其他商品的过度需求等。这样，一般均衡理论经过阿罗、德布鲁和哈恩等人运用数学形式加以修饰，已经变得更加完善。
保罗·戴维森认为，“凯恩斯的分析结构在逻辑上同所有的一般均衡体系是不一致的，起码一点是它是建立在更广泛的均衡定义的基础上的，而不仅限于使市场供求均衡。因此凯恩斯更广泛的定义一定会提供一个更为一般的理论。”
凯恩斯依据以上移动均衡的方法，分析了货币、资产价格、利息率、价格水平、产出和就业的动态关系，建立了关于货币经济的新的一般均衡理论。在这一理论中，凯恩斯尤其强调资本边际效率的变动在经济周期波动中所起的关键性作用，以及企业家对未来利润的不确定性预期对经济活动的影响。总之，凯恩斯认为决定资本主义产出和就业的不是一套实物关系，而是一套货币关系，分析这种关系的工具不应是分析实物关系的传统的静态一般均衡理论，而应是动态的一般均衡理论。凯恩斯的均衡分析是一种新的理论，它是基于完全不同于新古典理论的假设。凯恩斯的均衡概念类似于马歇尔，只是把“产出和就业作为一个整体”，并通过移动均衡分析来讨论经济周期。关键是在每一个短期，均衡并不是由新古典的原理所决定的，其价值、分配理论和波动的中心完全不同于瓦尔拉斯和非瓦尔拉斯均衡。如果说凯恩斯体系中有一些逻辑问题，一定是他没有把这种分析方法贯彻到底。
对一般均衡体系的质疑
通过对瓦尔拉斯一般均衡体系由简单的生产交换经济到扩大的包含资本形成方程在内的经济体系的分析，指出一直标榜为现代主流新古典理论支柱之一的瓦尔拉斯一般均衡体系内部存在着一系列逻辑矛盾，从而表明它描述的只是一种差别利息率下的实物经济一般均衡，而并不是现实资本主义经济关系下为获取统一利润率竞争的货币经济均衡。