诺贝尔没有妻子和儿女，就连亲兄弟也去世了，他发明了炸药，开办了工厂，取得了成千上万的科研成果，积聚下来了巨大的财富。诺贝尔在即将辞世之际立下遗嘱，将自己的财产变成基金，奖励那些为人类做出卓越贡献的人。
根据他的遗嘱，从1901年开始，具有国际性的诺贝尔奖创立了，一开始只有物理学奖、化学奖、生理医学奖、文学奖和和平奖五类，在1969年又新设了诺贝尔经济学奖。
诺贝尔强调“不分国籍、肤色以及宗教信仰，必须要把奖金授予那些最合格的获奖者。”因此，由各个奖项的诺贝尔评选委员会和全世界的主要大学等机构，以及著名专家等独立自主的、秘密的推选出获奖候选名单，最后的获奖者从这个候选名单中产生出来。获奖者名单在每年的十月中旬公布，授奖仪式于诺贝尔的逝世日12月10日在斯德哥尔摩音乐厅举行，瑞典国王将亲自出席大会并授奖。授奖仪式后，还要在市政大厅举行晚宴和舞会。
从诺贝尔获奖者被确定时开始到授奖仪式结束，获奖者即使逝世或无法出席授奖仪式，也不会失去领奖资格。如果超过一年仍不去领奖，就会被视为自动放弃获奖资格。
至今为止真正放弃过诺贝尔奖的人只有三个人，诺贝尔文学奖获得者帕斯捷尔纳克和萨特，诺贝尔和平奖获得者黎德寿。可以说诺贝尔科学奖对有志者来说是梦寐以求的，由于瑞典和挪威的不断努力，诺贝尔奖已经成为世界瞩目的权威的国际大奖。