21年季后赛，由于核心遭遇严重伤病，湖人、快船两大争冠热门并没有冲出西部。反而太阳成了那年西部最大的“黑马”——在季后赛中先后大比分4-2淘汰湖人、4-0横扫掘金、4-2击败快船，成功冲进了总决赛。
而这次总决赛之旅，除了保罗、布克两人在进攻端打出出色表现外，其实艾顿攻防两端的表现也是太阳能够打进总决赛的关键……
21年季后赛期间，艾顿场均能够贡献15.8分11.8板1.1助，65.8%投篮命中率；并且经常能够在球队需要他得分的时候，高效而稳定地拿分。再加上他的内线防守能力，很好地提升了球队的防守深度。
像艾顿这样既有一定得分能力，且还有不错防守能力的内线，再加上20出头的年纪。本以为21年休赛期他会得到一份提前续约合同——毕竟与他同届的东契奇（5年2.07亿）、特雷杨（5年1.71亿）、小波特（5年1.72亿）、亚历山大（5年1.72亿）等人，早已经拿到顶薪大合同了。
可没想到21年夏天太阳并没有和艾顿完成提前续约，甚至21-22赛季开始之后，不论艾顿个人表现有多么出色，不论艾顿对于球队有多么重要，太阳也始终没有给他开出一份“理想”的五年顶薪合同……
太阳不愿意直接开出一份“金额理想”的顶薪合同，而艾顿也不愿意接受普通顶薪合同，或远低于自己身价的“资质报价”。所以在一边坚持索要五年顶薪合同，一边“打死”不愿意给的情况下，外界都以为今年休赛期，太阳和艾顿“分手”几乎已经成了注定的事情。
尤其是今年自由市场开启之后，太阳管理层似乎一直对艾顿爱答不理。可没想到在步行者提供一份四年1.33亿美元合同后，太阳管理层毫不犹豫匹配了这份合同……
当太阳管理层果断匹配四年1.33亿美元合同的时候，不少人这才意识到——原来太阳一直想要留下艾顿。可他们为什么一直不愿意直接开出一份五年顶薪，反而一直犹犹豫豫，“大搞”艾顿心态呢？
要知道一旦艾顿心生不满，就算太阳用大合同将他留下，将来他也可能“出工不出力”。要真是如此的话，即便太阳留下他也只能作为交易的筹码，他根本无法成为太阳未来的建队核心……
那么，明明想要留下艾顿，为何太阳不愿直接开出五年顶薪？
1、艾顿个人防守虽强，却达不到DPOY级。19-20赛季，戈贝尔场均拿到15.1分13.5板+69.3%投篮命中率的个人表现。其实不论从数据，还是赛场实际表现来看，戈贝尔进攻端的表现都远达不到联盟顶级水准。
可偏偏在这个赛季结束之后，戈贝尔就收到了一份五年2.05亿提前续约合同。其实戈贝尔之所以能够提前拿到顶薪续约，并不在他的进攻能力有多强，而是在于他所展现出来的防守统治力。
17-18赛季、18-19赛季，戈贝尔曾凭借2.16米身高+2.35米臂展+顶级防守意识，连续两个赛季拿到“最佳防守球员”荣誉。而艾顿近几年展现出来的防守能力虽然也不差，但他确实还没有达到DPOY级水准。
2、缺乏自主进攻能力，难以进化成超级中锋。当艾顿无法像戈贝尔那般，打出DPOY级防守时，他想要拿到顶薪，就得依靠自己其他方面的能力（尤其是进攻端）。
可进入联盟四个赛季以来，艾顿进攻端表现“仅有”——16.3分+58.5%命中率、18.2分+54.6%命中率、14.4分+62.6%命中率、17.2分+63.4%命中率。虽然进入联盟四个赛季来，艾顿场均得分变化不大。
不过近两个赛季来，艾顿整体命中率确实有所提升，可惜这其中大部分“功劳”被归于保罗身上。毕竟保罗这位顶级控卫的到来，确实让艾顿得到更多“空位吃饼”的机会。
而保罗的到来，尽管表面上让艾顿进攻效率提升不少，实际却也让他打得更像“蓝领”。而相比约基奇、恩比德这些MVP级中锋，艾顿最欠缺的便是自主进攻能力了。
要是生涯前四个赛季，艾顿能够展现出一定的自主进攻能力，展现出成长为25+10超级内线的潜力，其实就算他防守一般也能够轻松拿到理想的五年顶薪合同。
3、对于艾顿的新合同，太阳管理层掌握主动权。去年休赛期还剩下一年合同时，太阳不愿意提前续约艾顿；甚至今年休赛期艾顿合同到期时，太阳也并不着急续约艾顿。
而太阳之所以能够如此“淡定”，主要还是因为他们“拿捏”住了艾顿——今年休赛期太阳管理层虽然没有早早为艾顿提供一份顶薪合同，却提供了一份1640万美元的“资质报价”，让其成为受限制自由球员。
这也是太阳始终不愿向艾顿提供五年顶薪的底气所在，毕竟联盟其他球队最多也只能对艾顿提供四年顶薪合同。要是今年休赛期有球队对艾顿提供顶薪合同，太阳就直接匹配强行留下艾顿。
最坏的局面也只是一份四年顶薪合同而已，要是满足艾顿的“要求”，太阳则需要提供一份五年+平均年薪更高的顶薪合同。而要是艾顿今年夏天无人问津，那太阳就有了更大的压价空间，那个时候的艾顿，可能真的连一份四年1.33亿美元的合同都拿不到。
综上所述，由于艾顿既没有DPOY级的防守水准，也没有联盟顶级的进攻能力，所以太阳管理层实际上并不愿意为他提供一份五年顶薪。再加上拥有艾顿的优先续约权，所以太阳管理层才敢如此压价……