太阳系中游曳着数量庞大的小天体，地球年复一年地围绕着太阳运行，就会不可避免地与它们发生撞击，尽管地球有一个厚厚的大气层，但有一些个头较大的小天体仍然可以突破大气层的防护，然后在地球表面留下或大或小的“疤痕”——陨石坑。
地球上已知的最大陨石坑在哪里？
直到现在，我们仍然可以在地球上找到一些古老的陨石坑，每一个陨石坑都代表着一段惊心动魄的地球往事，其中最引人注目的当属位于墨西哥尤卡坦半岛区域的“希克苏鲁伯”陨石坑（Chicxulub Crater），因为它代表着地球上的一代霸主——恐龙，从此退出了地球的舞台。
上图为墨西哥尤卡坦半岛区域的重力异常图，我们可以清楚地看到“希克苏鲁伯”陨石坑的轮廓，这个陨石坑的深度约为25公里，直径达180公里，科学界普遍认为，在大约6500万年前，一颗直径约为10公里的小行星撞击了地球，随后导致了恐龙的灭绝，而“希克苏鲁伯”陨石坑正是这颗小行星在地球上留下的痕迹。
灭绝恐龙的陨石坑直径达180公里，却并非地球上已知的最大陨石坑，与之相比，位于南非约翰内斯堡的西南部的“弗里德福特”陨石坑（Vredefort Crater）具有更大的规模。
“弗里德福特”陨石坑曾经被认为是一个古老而巨大的火山口，但后来科学家经过研究后发现，它具备了陨石坑的很多特征，例如中心区域隆起的圆顶、围绕中心隆起的同心环脊、一个浅而平坦的板状结构以及大量由陨石撞击形成独特矿物质。
随后的研究表明，“弗里德福特”陨石坑形成于大约20亿至21亿年前，而留下这个陨石坑的则是一颗直径约为10公里的小行星。
根据科学家的推演，当撞击发生时，这颗小行星首先在地球表面撞出了一个直径约100公里、深约40公里的撞击坑，在此之后，巨大的冲击波使得撞击坑边缘的岩层迅速坍塌，于是陨石坑就不断变宽变浅，与此同时，撞击坑底部的高温熔融态物质迅速回弹，并最终形成了陨石坑中心区域的隆起。
在经过了漫长的时间之后，“弗里德福特”陨石坑的准确尺寸已经无法确定，不过根据科学家的估算，其直径至少有248公里，最高可达300公里，也就是说，即使按照最低的估算值，这个陨石坑也比灭绝恐龙的陨石坑大很多。
那“弗里德福特”陨石坑是不是地球上已知的最大陨石坑呢？也不一定，因为在南极洲的东部的“威尔克斯地”（Wilkes Land）的冰层之下，还可能存在一个更加巨大的陨石坑——“威尔克斯地”陨石坑（Wilkes Land Crater）。
有关“威尔克斯地”陨石坑的猜测最早于1962年提出，但由于探测技术的限制，相关的研究迟迟没有进展，直到2006年，科学家才通过GRACE卫星（重力恢复与气候试验探测卫星）发现，“威尔克斯地”的冰层下存在着一个直径约为300公里的“质量瘤”。
在随后的GOCE卫星（重力场和稳态海洋环流探测卫星）发射升空之后，科学家获取到了该区域更加详细的重力参数，并据此推测“威尔克斯地”陨石坑应该是存在的，根据估算，这个陨石坑形成于大约2.5亿年前，其直径可达500公里（比灭绝恐龙的陨石坑大3倍多），而留下这个陨石坑的，则是一颗直径至少有50公里的小行星。
顺便讲一下，地球上已知的规模最大的一次生物大灭绝事件——“二叠纪－三叠纪灭绝事件”正是发生于大约2.5亿年前，此次灭绝事件造成了地球上70%的陆生脊椎动物，以及高达96%的海洋生物惨遭灭绝，所以一个合理的猜测就是，引发“二叠纪－三叠纪灭绝事件”的罪魁祸首，可能就是这颗巨大的小行星。
当然了，这只是一种猜测，实际上，科学界目前对“威尔克斯地”陨石坑是否存在，其实还有着很大争议。
小结
总而言之，如果“威尔克斯地”陨石坑最终得到证实，那么它就会成为地球上已知的最大陨石坑，否则的话，这一称号就属于“弗里德福特”陨石坑。
好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见。