摄影首先是记录，记录我们看见或没有看见的客观存在的事物，真实的再现其影像；其次是摄影是艺术，可以通过软硬件的处理，改变客观的事物，达到我们主观想要的影像。
摄影的精髓是记录即纪实。从摄影术发明到现在，凡是摄影人能够到的地方，都能留下影像，后人能够看见百年以前的万事万物影像，幸得摄影术的发明。
摄影纪实是具有强烈的社会责任感和使命感的摄影家们，秉承人道主义精神和善良准则，以无比的毅力甚至是献身精神，深入人类的实际生存环境，真正的了解并尊重被摄对象，不虚构、不粉饰、不夸张，大多以抓拍的方式再现真实的情景。纪实摄影作品无论美好或是丑陋，目的都在于表现一个真实的世界，引起人们的关注，唤起社会良知，同时记录特有的文化，为后世留下宝贵的历史财富。
中国著名摄影家鲍昆说，纪实摄影最重要的是人文关怀。具体来说，就是纪实摄影在当代传媒上担当的角色，主要是揭露社会黑暗、战争暴力和各种非正义的人类现象，以及成为人和自然环境、历史文化的关系的一面镜子。它不但是一种声音、一种批判力量，而且直接可以和社会进行良性互动，最终，是以关怀人本为其价值。对照中国的纪实摄影，如果按照以上标准来衡量，其实合乎标准的并不多。比较典型的优秀作品，则是解海龙的关于希望工程主题的作品。通过“大眼睛”等具有极大影响力的影像，他把中国的现实生活里真实的一面给揭露了出来。他觉得，纪实摄影起码要有独立的思考。可以记录的内容有很多，那些即将消失的景物、人与人的关系、生态环境等都可以用视觉来表现和叙事。
中国著名摄影家、摄影后期高手陈建强曾经回答记者：10年前我活跃于各个摄影论坛，参加各类摄影比赛，不仅是为了分享摄影作品与心得，也是为了激励自己在摄影艺术道路上走得更高更远。那时，我的后期创意作品占了一半，另一半多属于沙龙味的糖水片。近10年我的思想和作品与原来已经大不相同了，现在以人文纪实摄影为主，更喜欢拍社会与人性本质的内容，我觉得这也是一个摄影师走向成熟的必经之路。只有怀揣对社会、对生活、对生命的理解与真诚，才能拍出感动自己，引起共鸣的好作品。这些年来，我在创作上当然遇过很多瓶颈，但我认为突破瓶颈的办法就是：多读好书，多用心思考，多些关怀，多去拍摄。
纪实摄影中要充分体现其三个特点：
1,拍摄对象与内容时，要考虑时间的长度和时期的跨度，而不是短促和短暂的记录影像。
2,拍摄对象时要挖掘影像的深度，千万不要犯表面化的错误。
3,拍摄对象前、中、后期，都要有详实的文字资料与影像配套。
纪实摄影要充分体现其社会价值：
1,历史价值，所拍摄的对象与内容不能成为过眼烟云。
2,档案价值，影像图片能进入档案 ，供人类阅读使用。
3,时间价值，具有长期性价值。