明太祖朱元璋称帝以后，分析历朝灭亡的原因，他认为从秦始皇统一各国，建立秦帝国开始就设置了丞相一职，虽然汉、唐、宋等各朝代也曾出现过非常贤明的丞相，但大多还是被小人担任，致使专权乱政，于是废除了丞相职位，设立了五府（中军、左军、右军、前军、后军五都督府的总称）、六部（吏部、户部、兵部、礼部、刑部、工部）、都察院、通政司、大理寺等衙门，分别管理天下的事务，相互牵制，汇总后由皇帝处理。
明太祖朱元璋
由于全国的重大政务都由皇帝亲自处理，工作量过分庞大，于是朱元璋设立了殿阁大学士，作为他的顾问，但并无实权，相当于今天的秘书。
明朝中期，殿阁大学士开始逐渐参与机要事务的处理，渐渐成为内阁的长官，负责起草诏令，代皇帝批阅奏章，并逐渐发展成为完善的内阁制度。
殿阁大学士中最大的是首辅大学士，具有票拟之权（可以批阅奏章，将批文写在票签上呈给皇上）。
明世宗嘉靖帝朱厚熜以后，内阁大学士的权利进一步发展，首辅大学士的权利等同于丞相，但必须与宦官合作，才能执掌朝政。
首辅大学士张居正
清朝沿袭明朝的制度，设立四殿二阁大学士，即保和殿、中和殿、文华殿、武英殿、文渊阁和东阁大学士。但内阁受制于议政王大臣会议和军机处，只是转达表章的机构，大学士并不入阁办事。
保和殿大学士索额图
四殿二阁大学士由高到低分别为：保和殿大学士、中和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士和东阁大学士。
武英殿大学士明珠