在谈论未来科技发展趋势和机遇时，中国科学家和未来学家周海中先生曾经说过：“谁能抓住机遇，谁就赢得未来。”最近，一种崭新的科技概念——元宇宙十分火爆，很多人正在抓住这一机遇，希望能够占领未来科技战略的制高点；但是，也有一些人甚至还没搞清楚元宇宙概念，结果就看到元宇宙股票一直蹭蹭往上涨。
元宇宙原是科幻概念，它诞生于美国作家尼尔•斯蒂芬森先生1992年出版的的小说《雪崩》，该小说描绘了一个庞大的虚拟现实世界；在那里，人们用数字化身来控制，并相互竞争以提高自己的地位，到现在看来，描述的还是超前的未来世界。关于这一概念，比较认可的思想源头是美国作家、数学家和计算机专家弗诺•文奇先生，在其1981年出版的小说《真名实姓》中，创造性地构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界，它就像一个类似于梦境的现实。
元宇宙的定义可以从时空性、真实性、独立性、连接性四个方面来理解。从时空性来看，元宇宙是一个空间维度上虚拟而时间维度上真实的数字世界；从真实性来看，元宇宙中既有现实世界的数字化复制物，也有虚拟世界的创造物；从独立性来看，元宇宙是一个与外部真实世界既紧密相连，又高度独立的平行空间；从连接性来看，元宇宙是一个把用户、互联网和硬件终端囊括进来的一个永续的、广覆盖的虚拟现实系统。
元宇宙本质上是对现实世界的虚拟化、数字化过程，需要对内容生产、经济系统、用户体验以及实体世界内容等进行大量改造。元宇宙整合了多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态，它基于扩展现实技术提供沉浸式体验，以及数字孪生技术生成现实世界的镜像，通过新兴信息技术，将虚拟世界与现实世界密切融合，并且允许每个用户进行内容生产和编辑。元宇宙无疑成为了当下科技圈和资本圈最火爆的概念之一。
元宇宙涉及的领域涵盖软件应用、游戏、穿戴设备、芯片技术等多个赛道，元宇宙是驱动多领域新技术加速发展的原动力，也对目前互联网的发展方向和传统软件巨头的转型都具有很强的指导意义，将在未来十年改变我们的工作、学习、生活方式。据媒体报道，近期许多互联网巨头都从发展战略上全面转向元宇宙，从而使元宇宙概念股行情大幅走强，资本市场上涨现象增多。
2021年被称为“元宇宙元年”，或者说是“元宇宙产业元年”。当年3月，元宇宙概念第一股罗布乐思(Roblox)在美国纽约证券交易所正式上市；5月，脸书公司表示将在5年内转型成一家元宇宙公司；8月，字节跳动公司斥巨资收购虚拟现实创业公司Pico……准确地说，元宇宙不是一个新的概念，它更像是一个经典概念的重生，是在扩展大数据、云计算、区块链、数字孪生、人工智能等新技术下的概念具象化。
前不久，脸书公司创始人马克·扎克伯格先生宣布将公司改名为Meta，以专注元宇宙业务。脸书公司近年来大手笔投资虚拟现实和增强现实技术，开发虚拟现实耳机、增强现实眼镜和腕表等硬件产品。此外，微软、苹果、腾讯、网易、百度、英伟达、莉莉丝、YouTube等公司也都有跟元宇宙相关的布局，希望今后能当元宇宙赛道上的领跑者，以推动产业快速且高质量发展。
不少国际知名咨询企业都看好元宇宙的未来，如彭博行业研究报告预计元宇宙将在2024年达到8000亿美元市场规模，普华永道预计元宇宙市场规模在2030年将达到1.5万亿美元。虽然前景诱人，但许多专业人士认为，当前元宇宙产业整体上还处于早期阶段，需要实现的支撑性技术要点；从算力条件、网络技术、扩展现实等现状来看，产业至少需要10年的发展时间。
元宇宙的魅力不仅在于能给人们一个发展虚拟现实技术的远景，同时还在于它能给人们一个驰骋想象的空间。因此，许多传统数字科技企业和新兴初创企业都想抓住这一机遇，希望占领元宇宙的未来产业新高地。至于未来科技发展是否属于元宇宙，依然有待大家观察。
元宇宙的概念目前在不断的变化之中，这说明人们对元宇宙的理解经历了一个不断发展、变化的过程。因此，需要深入理解元宇宙的丰富内涵及鲜明特征。不过，可以肯定的是，人们都希望能当元宇宙赛道上的领跑者，以便未来在科技方面占领制高点。
文/何玟瑾(作者单位：西安交通大学前沿科技研究院)