现代汉语中一只鸟的“只”的繁体字为“”，它的甲骨文为“”，其上为“隹”，本指短尾鸟，这里就是指鸟。右下方为“又”，指手；是一个会意字，像是一只鸟被手抓住了。罗振玉《增订殷墟书契考释》云：“此（）从隹从又，象捕鸟在手之形。”金文的“只”为“”，与甲骨文的形体完全相同，更像一个人的手中抓住了一只鸟。由此，有的学者认为“复”就是“获”的初文，动词。从“”字可知古人本领高强，用手就能抓住鸟，说明了我们的先民在长期的生活中，练就了一身捕猎的高超本领。 “只”的小篆为“”，仍然保持了甲骨文和金文的结构。《说文解字·隹部》：“，鸟一枚也。从又持隹，持一隹曰，二隹曰双。”许慎的训释并非本义，而是“只”的引申义。由于“”是手中抓住了一只鸟，所以引申为表禽鸟单位的量词。马叙伦《读金器刻词》云：“（）字从手持鸟，会意。今《说文》训‘鸟一枚也’，而双训‘隹二枚也’，皆非本义。”如晋潘岳《悼亡诗三首》之一：“如彼翰林鸟，双栖一朝只。”“只”由指鸟一只引申为指一个，或指与“双”相对的“单”。如《公羊传·僖公三十三年》：“匹马只轮无反者。”句中的“只”指一个。又如《宋史·张洎传》：“肃宗而下，咸只日临朝，双日不坐。”此句中的“只日”为单日。
如果说“只”是手中抓住了一只鸟，而“夺”则是抓在手中的鸟正欲飞走。“夺”的繁体字为“夺”，金文为“”，上面像振翅欲飞的鸟，下面的“又”就是手，会意字。其意思是：一只振翅欲飞的鸟从手中突然向空中飞去。小篆的形体为“”，从“”，从“又”。其上“”（xùn），由“大”和“隹”构成。“隹”指鸟，所谓“大隹”就是猛禽，“”的意思是猛禽振翅欲飞。其下为“又”或“寸”，均指手。所以“夺”的初义是：抓在手中的鸟，又将从手中挣脱出去，振翅飞起。其本义就是失去了已抓到手中的鸟。《说文解字·部》：“夺，手持隹失之也。从又，从。”所谓“手持隹失之”，就是抓在手中的鸟将要飞走，即失去。于是“夺”由失去手中的鸟引申为“失去”、“丧失”的意思。段玉裁《说文解字注》：“（夺）引申为凡失去物之称。凡手中遗落物当作此字。”如《孟子·梁惠王上》：“百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣。”其意思是：一家有百来亩耕地，只要梁惠王不妨碍他们的生产季节，那么几口人的家庭可以不挨饿。
有的学者根据“夺”字的形体，对“夺”的本义作了不同的解释：当鸟正要从手中飞走时，人们急忙用手将它抓住，使鸟没有飞走。因此“夺”又引申为“夺取”、“抢夺”的意思。如今天我们常说的“夺冠军”、“夺红旗”等。 （《汉字的故事》作者:吴东平）