布政使始设于明代，掌管一省的行政，宣布朝廷各项政令于府、道、县，全名为“承宣布政使司布政使”。因其为各府、道、县之表率，类似古代藩镇之治，因而又被称为“藩司”，转称“方伯”。
按照《历代职官表》的解释，明代设置布政使的原因是：
“既不能不于府、州之上定一最高级之行政区，又不能不防止离心之倾向，因而特设布政使司……使其专用方面，而不临民；且以都指挥使主军务，按察使典纠核刑名，而布政使复分为左右，以防其专擅。”由此可见，明代设置布政使，以其为专任方面之官，汇总一方行政，而成为府、州以上行政区。
清朝沿袭明朝制度，初设布政使二十，分别是：直隶、山东、、云南、贵州、山西、河南、江宁、苏州、安徽、江西、福建、湖北、浙江、陕西、湖南、甘肃、广西、广东、四川、新疆各一人。后因各地重要性的变化而有所裁撤或增设，如1887年，增设台湾布政使一人，驻台北。
布政使的职责按照清代官制，布政使空缺应开列具题，依例由各省按察使升任。布政使应升光禄寺卿、太常寺卿、太仆寺卿以及各省巡抚（本省巡抚除外）。
布政使属于从二品官，头顶镂花珊瑚，朝带镂金元版四，每具装饰一颗红宝石，品级仅次于巡抚。其每年俸银155两，养廉银约一万两，阶称为通俸大夫，命妇封号为夫人。
布政使的具体职责，可以分为四项：
一、管理下属官员。省内府、州以下各官，由布政使管理，发放俸禄，考核其政绩并报告督抚，上至吏部；
二、承宣政令。朝廷的政务、法令，皆由布政使通知各府、道、州、县贯彻执行，布政使要其表率作用，带头实施；
三、管理本省财税。征收赋税，负责财政收支；每十年统计各省户籍、人口、田亩数等，上报户部；
四、提调考试，参议本省政务，必要时直接向皇帝报告工作。
明代，各省巡抚并非常制，布政使就是一省长官。清代各省设巡抚，还有总督，布政使就成为督抚的属官。布政使行文督抚时用“详”，称“本司”；督抚行文布政使用“札饬”。
承宣布政使司承宣布政使司是布政使的衙署，也就是其日常办公的地方，该司内部机构与属官的设置，因省份的不同而有所区别，主要有如下设置：
经历司
经历司设置经历，官秩为从六品。其主要执掌出纳文移诸事，为布政使司署内的首领官，总览官署内部诸多事务。
理问所
理问所设理问，官秩为从六品，执掌勘核刑名。清朝布政司常设理问者有七个省：直隶、湖南、浙江、江西、陕西各一人，江苏两人。清初，各省理问还设从七品副理问，康熙三十八年全部裁撤。
都事
清朝在福建。河南二省布政司各设置从七品都事一人，与经历共同掌管出纳文移诸事。
照磨所
照磨所设从八品照磨，掌管照刷宗卷等事。
库大使
布政司库大使始设与明朝，清代沿袭，为正八品管库官，属于杂职，掌管库藏账籍。
此外，有些省份布政司还设仓大使、检使、典吏等职务，协助布政使办理相关事务。