江南到底指的是那些地方？其实，这个问题并不好回答，因为，“江南”这个概念在历史上不同时期所代表的意思是不一样的，而且，在地理层面上，又衍生出来了文化上“江南”这个概念。下面我们来看看“江南”的变迁。
在说江南之前，我们先来说说“太湖流域”。太湖位于长江三角洲的南缘，古称震泽、具区，又名五湖、笠泽，是中国五大淡水湖之一。太湖横跨江苏、浙江两省，北临无锡，南濒湖州，西依宜兴，东近苏州。在今天，太湖流域行政区划包括江苏省苏南地区，浙江省的湖州及嘉兴市和杭州市的一部分，上海市的大部分。那太湖流域和江南什么关系呢？接着往下看。
首先，江南最早是一个地理概念。具体来说，早期的“江南”，意为长江以南，所指范围很广，直至岭南以北都包括在内，实际上是一个泛指的概念。它‘中原’‘塞北’‘岭南’‘西域’等地理名词一样，仅用来表现特定的地理方位，并非有明确范围的地域区划。所以，最早时期的江南，所指的范围是非常大的。
两汉时期，“江南”一词所指，大多以长江中游的洞庭湖南北地区为江南的主体。洞庭湖夹在湖南湖北之间，也就是说，大部分情况下，汉代的江南指的是湖南湖北一带，并非今天江南所指范围。这是因为，秦汉时期，长江以南大部分地区都还没有得到很好的开发，尤其是长江下游地区。
三国时期，孙权占据江东，在健康（南京）定都，称为东吴。那么，这个“江东”指的是哪些地方呢？
从地图上看长江，整个长江的流向整体为自西向东，最后注入东海。但是在自芜湖至南京一段，长江向东北方向斜流。古代以中原为中心，长江以南为外，外即表，故称江南为"江表"。而从中原视角来看，长江这段以东的地区，也就是现在的包括太湖流域的那块地方，被称为江东，古代以东为左，所以又称为江左。因此，在两汉以及之后的很长一段时间里，江东与江左指的才是后来的江南地区，那么，这个转变是从什么时候开始的呢？
我们知道，从东汉末年到隋朝这段漫长的时间里，中国基本上是处于南北分裂的状态，虽然西晋时期经历了一次短暂的统一，但那也只是昙花一现，随后而来的是更加严重的分裂。
南方政权建都大都是在南京，因此，在北方人眼里，江南地区，也慢慢从秦汉时期的洞庭湖区域转向了江左一代，也就是太湖流域一带。但是，此时江左一词使用的还是很频繁，因为江左所指的地区很具体明确，范围也比江南小的多，就是指太湖流域。所以，总的来说，南北朝至隋朝这段时期，江南和江左这两个称呼同时存在，但是还是江左用的多一些。
具有里程碑意义的江南称呼，出现在唐代。唐太宗贞观元年分天下为十道时，江南道的范围完全处于长江以南，是秦汉以来最名副其实的江南地区。值得注意的是，这一江南所指范围仍然十分广泛，与汉代的江南概念基本上一脉相承。虽然如此，但是与此前不同的是，此时的“江南”首先是行政地理概念，其指向十分明确。但实际上，江南一词被确定为长江以南这一内涵得到了重新认定。换句话说，和南北朝时期江南一词渐渐缩小的范围相比，唐代的江南一词的所指再次放大了。
但是，随着唐朝大一统盛世的出现，整个政治中心又回到北方去了，南方被边缘化了。
早在隋文帝灭陈朝后，就将建康城彻底毁灭、锄为农田，从这里就可以看出，北方明显在提防南方地区出现大的政治、经济中心。
虽然唐朝将南方在政治上边缘化，但是在大一统盛世下，加上江南，尤其是太湖流域得天独厚的地理环境，很快就出现了繁华富庶的局面。很多诗人对江南风光进行了大量的赞美，比如白居易的“江南好，风景旧曾谙”。这些诗歌让人们心中对江南有了无限的遐想与向往，而这些诗歌所描绘的江南主要是太湖流域一代，所以，从这个时候起，诞生出了一个文化意义上的江南，这个江南主要在繁华富庶的太湖流域地区，尤其是浙西东。
如果在唐朝，你跟人提起江南，大家脑海中的第一印象，肯定是风景秀丽，才子佳人，风花雪月之类的。就像现在我们说到大西北，总想到的是黄沙漫漫，寒风凛冽，但其实只有小块地区是这样，甘肃宁夏也有很多风景秀丽的地方。这都是一个道理。
从这个时候起，出现了地理上的江南和文化上的江南两个概念。以至于，从文化上的江南来讲，扬州也算进去了。虽然扬州在长江以北，但是唐朝时期扬州实在太繁华了，“烟花三月下扬州”，北方人不管三七二十一，都叫江南，毕竟，在他们眼里，在长江北边一点还是南边一点都没有什么区别，反正都在南方。也正是在隋唐时期起，江左、江东的称法已经很少见了，取而代之的是江南。
宋朝改道为路，江南路包括江西全境与皖南部分地区，分江南东路与江南西路，其中江南东路包括宣州、池州、太平州、徽州、饶州(鄱阳)、信州(上饶)、抚州、洪州(南昌)，江南西路包括袁州(宜春)、吉州(吉安)、江州(九江)、虔州(赣州)。
明朝时期设立了两京一十三省，两京即为南直隶和北直隶。其中，南直隶与今江苏省、安徽省以及上海市二省一市相当。其实早在朱元璋建国之前，就在南京设立了江南行中书省，明朝建立后，江南行中书省被裁撤了，改为南直隶了。
清初沿用明代旧制，将明朝长城以南的故土分为十五省。清顺治二年(公元1645年)改明朝的南直隶为江南省，江南省包括现在的安徽省和江苏省，治江宁府(今江苏南京)，设江南承宣布政使司，置两江总督及江宁巡抚。两江总督管辖的地方就包括江南省和江西省，等于是今天的安徽、江苏、江西三省，权力还是非常大的。
这是行政上江南地区的变迁，但是，从文化上来讲，江南的指向越来越明显了，到明清时期，基本上固定在传统的江浙地区，差不多就是现在的包邮区，为了和地理上的江南地区区分，这些地区在文化上又被称为“小江南”，成为风花雪月、才子佳人的代名词。