近体诗默认采用平水韵，词默认采用词林正韵，曲默认采用中原音韵，当然现在诗词曲的创作者如果嫌麻烦，都可以使用中华新韵或中华通韵，只需标明即可。
元曲不是不能用入声字，而是中原音韵没有入声。所有入声字都派入到阴平、阳平、上声、去声这四声中去了（入派四声）。所以元曲中入声字的平仄判断，不能机械地按平水韵来认定入声字为仄声，而是要根据《中原音韵》韵表来确定其平仄。
曲韵和词韵不同，也和诗韵有别。词韵大致依照诗韵，而曲韵则另有韵部。我们通常所说的散曲用韵，也就是曲韵。
元代文人周德清根据当时的北曲编制了一部《中原音韵》，其内容基本上反映了当时北方的实际语音系统。
《中原音韵》把“平水韵”的一百零六个韵部作了适当调整，归并为十九个韵部，它们是：１、东冬 ２、江阳 ３、支思 ４、齐微 ５、鱼模 ６、皆来 ７、真文 ８、寒山 ９、桓欢 10、先天 11、萧豪 12、歌戈 13、家麻 14、车遮 15、庚青 16、尤侯 17、侵寻 18、监咸 19、廉纤
曲的用韵和词的用韵有所不同。曲用韵较密，几乎是句句用韵，其最主要的特点是平韵、仄韵可以互押。因为北曲没有入声，原来的入声字已分别派入平、上、去三声。因此，曲韵的平、仄互押实际上是平、上、去三声通押。如：
天净沙（秋思）（元）马致远
枯藤老树昏鸦。
小桥流水人家。
古道西风瘦马。
夕阳西下，
断肠人在天涯。
这里，鸦、家、马、下、涯押韵（属中原音韵十三部“家麻韵部”）。其中“鸦、家、涯”是平声字，“马”是上声字，“下”是去声字。
这种平、仄通押的情况，在词中是颇为罕见的（个别情况除外），在近体律诗中是不允许的；而在曲中却是普遍的现象。不过，这种平韵仄韵通押并不是可以随意安排的，而必须按照曲律的规定：哪句该用平韵，哪句该用仄韵，甚至哪句该用上声韵，哪句该用去声韵，都得受曲律的约束，不能错乱。
总的来说，曲的用韵有以下几个特点：
第一，曲韵以平、仄通押为常规，平仄不通押的反而颇为罕见。
第二，不论小令还是套数，都是一韵到底，中间不能换韵；即使是篇幅较长的杂剧，一折也只能押一个韵部的字。
第三，近体诗和词都避忌重韵，而曲则不避重韵。
第四，曲韵允许“赘韵”。所谓“赘韵”，指的是本来不必用韵的地方也用了韵。