一个人不能用简单的好与坏来评价，因为站在不同的立场上，好与坏是截然不同的。对于一位帝王来讲，就更不能用简单粗暴的好坏来评价。秦始皇是千古一帝，他的很多政策影响了华夏的后来，但在他那个时代，他是真正的“暴君”。从长远眼光来看，秦始皇是一位伟大的帝王；如果处在他那个时代，则很多人会视秦始皇为敌人。
秦灭六国，六国贵族无法恨全体秦人，因此六国贵族只能恨秦始皇，在他们眼中，秦始皇是害得他们国破家亡的暴君。焚书坑儒，打击了儒家复古的嚣张气焰，因此在儒家笔下，秦始皇是跟商纣王齐名的暴君。筑长城、修直道、凿灵渠，无数百姓死于劳役之下，在这些百姓眼中，秦始皇何止是一名坏人？
后人正面评价秦始皇：秦始皇在中央创建皇帝制度，实行三公九卿，管理国家大事。地方上废除分封制，代以郡县制，同时书同文，车同轨，统一度量衡。对外北击匈奴，南征百越，修筑万里长城，修筑灵渠，沟通水系。还把中国推向大一统时代，为建立专制主义中央集权制度开创新局面。对中国和世界历史产生深远影响，奠定中国两千余年政治制度基本格局，他被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
后人负面评价秦始皇：因为秦始皇推行“严刑峻法”的法家学说，而其后中国历代统治者都推行以仁爱，中庸为核心的儒家学说。因此，秦始皇常作为负面典型出现在各种散文、史籍中。如贾谊的《过秦论》等。秦始皇被很多文学家修饰成暴君，为了权力可以不择手段。万里长城、秦驰道、灵渠、阿房宫及秦始皇陵等的规模均极为庞大，劳动举国的人口兴修，不少文献均斥责在工程进行时造成不少人命死伤，但另一方面却使各地的交通进一步发展，有助日后交通、经贸、以及各民族之融合。