古代“社会”这个词的范围很小，一般用在乡村之类的地方。到了近代，“社会”的意义范围扩大了，这种扩大，跟翻译外来词有关。比如英语“society”，与之对应的中文词有“社稷”，往大一点的地方说有“天下”、“江山”等，而且这些词都是站在当时统治阶层的立场上说的。在民间，普通人习惯说“江湖”。近代学者选择翻译为“社会”，并延用至今。在汉语里，词义是在不断演变的，有时意义范围扩大，有时会缩小，有时古今意义完全不同了。比如说“江湖”，古代民间是指家乡之外的广大地方，到了现代，就基本不再是这个意思了，而是专指水流湖泊之类。