（三国时代做刺史威风八面，刘备逢人便说自己是豫州刺史。）
一、源起。
刺史最初是个啥官？所谓“刺”，是检核问事之意，即核查咨询之官；所谓“史”，本是御史。
因此，刺史之职，最初是汉朝御史台临时委派御史下到地方，调查了解地方政务。整个西汉，刺史都是临时委派之官，一直到东汉三国才发生变化。
二、演变。
东汉末年天下大乱，因宦官专权政局昏暗，引发黄巾起义。乱军横扫天下，朝廷无力派出大军征剿，只得让地方自行组建兵马剿匪。
东汉皇族宗室刘焉上书：“四方多事，只因刺史权轻。”在刘焉看来，州刺史只有监察之权，却无兵权、行政权，朝廷自然难以对地方做到绝对掌控。
因此，朝廷下令，将部分刺史改任州牧，使之拥有兵权、行政权，成为凌驾于郡县之上的重要力量。
因此，从东汉末期开始，本是监察官的刺史摇身一变，成为一州长官，类似于后世监管数省的封疆大吏。
三、再变。
随着时代变化，刺史的权力也在变化。刺史一度登上权力巅峰，但随着魏晋南北朝变革，刺史的权力也在渐渐缩小。
到隋唐时期，大州全都消失，在朝廷之下，下一层权力机构变成了郡。州只剩下小州，与郡同列。再后来，干脆全国的郡都变成了州，州刺史也就成了太守，成为四五品职衔，类似于如今的市长。
四、总结。
唐朝的柳宗元，担任柳州刺史，再任多年，直到去世，世称柳柳州。柳宗元这个柳州刺史，就是柳州市长。
在宋朝，刺史这个称呼被废除，州的长官称知州，县的长官也不再叫县令，改叫知县。（知某州，即掌管某州的意思）。从宋元开始，刺史遂从历史舞台中谢幕，只能在古籍中找寻。