咏叹调是歌剧中主角们抒发感情的主 要唱段，它们的音乐很好听，结构较完整， 能表现歌唱家的声乐技巧，因而我们经常也 会在音乐会上听到它们，如《蝴蝶夫人》的 咏叹调“晴朗的一天”，《茶花女》的咏叹调
“为什么我的心这么激动”、和罗西娜的咏叹 调“我的心里有一个声音”等等。
在17世纪末，随着歌剧的迅速发展，
人们不再满足于宣叙调的平淡，希望有更富 于感情色彩的表现形式而产生的。因此从诞 生之初，它就在各方面与宣叙调形成对比， 其特征是富于歌唱性（脱离了语言音调）、 长于抒发感情（而不是叙述情节）、有讲究 的伴奏（宣叙调则有时几乎没有伴奏或只 有简单的陪衬和弦）和特定的曲式（多为： 三段式；宣叙调的结构则十分松散)。
此外， 咏叹调的篇幅较大，形式完整，作曲家们 英雄有用武之地，还经常给演员留出自由 驰骋的空间，让他们可以表现高难的演唱 技巧。因此，几乎所有著名的歌剧作品， 主角的咏叹调都是脍炙人口的佳作。当时，
对宣叙调感到乏味的听众非常喜爱咏叹调，
以致到咏叹调的18世纪时，其结构变得程 序化，一般为A + B + A1的复三部曲式结 构，特别是在意大利那不勒斯乐派的歌剧 中。
过于严格的程序化，阻碍了剧情发展， 格鲁克在其歌剧改革中打破了这种格式。咏 叹调在歌剧中占有很重要的位置，可单独作 为音乐会曲目。一些歌唱性较强的器乐作品 也称咏叹调，如巴赫的《布兰登堡变奏曲》
主题等。
到了现代，情况有了很大的变化。如 在瓦格纳的后期歌剧中，不论宣叙调还是咏 叹调，都不像前人的歌剧那样拘泥形式、严 格区分;他将两者融会贯通，成为声乐线条， 按戏剧情景的需要自由运用。
瓦格纳以来的 歌剧趋向于大量使用宣叙调，只有极短的经 过句用咏叹调格式；同时，乐队部分则起到 主题延续和展开的作用。