唐代诗人刘禹锡不仅是一位著名的诗人，而且是一位改革家。他不仅给我们留下了不少脍炙人口的诗文，而且在做人方面也给后人留下了极为宝贵的财富。
刘禹锡（772—842年）字梦得，是唐代中期著名的文学家和政治家。
贞元九年（793年），刘禹锡21岁时与柳宗元同中进士，同年登博学宏词科，贞元十一年（795年），应吏部取士科的考试合格，授太子校书。年纪轻轻，就连登三科，走上了仕途，可以说是春风得意。十多年后，唐德宗去世，身患重病的李诵继位，这就是唐顺宗。在唐顺宗支持下，王叔文执政并大胆革新。柳宗元、刘禹锡等都积极参与。为了革除时弊，刘禹锡积极进言献策，成为革新派的重要成员。
这次革新罢黜了一些贪官污吏，免除了百姓所欠租赋，提出废除宫市，不准以皇宫的名义到市场低价强买，放出宫女300人与教坊乐女900人等，确实做了一些好事。他们还准备削弱藩镇和宦官的权力，以加强中央集权。因为这些措施都在永贞元年（805年），所以历史上就称为“永贞革新”。
革新自然会触动一些权贵的利益，所以很快就遭到了宦官、藩镇势力的反扑，他们纠集在一起，借口唐顺宗患病，把他赶下了台，推出唐顺宗的长子李纯作傀儡皇帝（唐宪宗），将革新派镇压下去。王叔文被迫害致死，刘禹锡、柳宗元等人被贬谪到偏远的地区，只进行了146天的“永贞革新”就如同昙花一现。
这时刘禹锡33岁，正当年富力强，要大展鸿图之时，却遭到了厄运。他被赶出了京城，贬为朗州（湖南常德县）司马。
近10年之后，刘禹锡才被召回京城。此时的朝廷中并没有任何新的气象，昔日参与革新的朋友大都凋零，朝中全是一些无所作为、只知中饱私囊的新贵。对此，他十分反感。
一天，他到街上散步，听到很多人都在谈论去道士庙“玄都观”赏桃花的事，他便好奇地也去看了看。看到那昔日并无桃花的庭院，而今满园是灼灼桃花时，他联想起这些年来保守派大力培植起自己的势力，不禁很有感慨，于是就挥笔题了一首诗，题目是《元和十年自朗州承召至京戏赠看花诸君子》：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。 玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
这诗表面上是写赏花，实际上却是在讽刺当局。“玄都观”是暗指朝廷，“桃千树”是喻指那些投机取巧新得势的权贵。而纷纷去看桃花的人正是趋炎附势，奔走权贵门下的小人。这首诗含蓄地讽刺了当时掌管朝廷大权的新官僚。
刘禹锡很快又被发落为连州（今广东连县）刺史。此后，又先后被迁徙为夔州（四川奉节一带）及和州（今安徽和县）任刺史。
刘禹锡辗转在湖南、四川、安徽等地，前后两次，长达20多年，一生最宝贵的时光都在贬谪中度过，真是尝尽了艰辛。但是他依然坚持自己的理想和主张，决不去攀附那些权贵。
多年之后，刘禹锡又回到了长安，这时宪宗、穆宗、敬宗皇帝都已经过世，朝廷里大批人又换了。这年春天，刘禹锡又来到了玄都观，那里的情景使他大吃一惊：当年的满观桃花已是荡然无存，满地是又湿又滑的青苔，只有一些兔葵和燕麦等在春风中摇曳，只有一些菜花在开放。看着这情景，他想起了当年写的诗和因为这首诗所受的迫害，真是感慨万千，于是又写了一首《再游玄都观》：
百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。 种桃道士归何处？前度刘郎今又来。
诗的前两句写眼前景象，后两句是寓意双关。借问道士归何处，是问那打击当年革新运动的当权者如今又到哪里去了呢？我刘禹锡不随波逐流，虽受尽挫折，但今天不还是回来了么！这是胜利的记录，是自豪的笑声，表现了他那种追求美好理想和不屈的战斗精神。这首诗与那十多年前的诗直接相承接，表现了诗人坚毅的性格。