肝硬化腹水归属于祖国医学“鼓胀”等范畴，是指腹部胀大，绷急如 鼓，皮色苍黄，脉络显露为临床特征的一种病证。一般认为导致本病的 病因较多，大多将其归纳为酒食不节、情志异常、虫毒感染及疾病后续发 等四个方面，其病机为肝、脾、肾三脏受损，致气、血、津、液等不能正常运行，气、血、水等邪气互结滞留腹中而成本病，病理性质总属本虚标 实。
嗜酒过度、情志不畅、虫毒感染和病后续发等是导致鼓胀的病因。疾病初期，致病因素首先 损伤肝，致肝失疏泄，气机不畅，横逆乘脾致湿邪困脾，脾失健运，不能 运化水液，气滞湿阻，形成水湿痰饮等病理产物，壅塞聚集中焦，出现肝 脾俱病之候;随着鼓胀病情迁延，不仅可致气滞血瘀，壅塞隧道，使气、 血、水瘀留更甚，还可累及于肾，致阳虚衰，若肾失开阖，肾气不能促进 肺气和脾气的运化和输布水液，也不能正常调节尿液排出，则加重鼓胀程 度，形成中晚期脾肾阳虚和水盛的症候;若肾阳虚败，阳病及阴，或水湿 郁而化热，灼伤阴液，导致肾阴亏虚，阴虚则阳无以依附，阳气不能蒸化 水液，形成鼓胀后期的肝肾阴虚之证，肾阴亏虚。所以说鼓胀形成的基本 病理因素为：气滞、血瘀、水停，病变的主要脏腑为肝、脾、肾。
“臌 胀”是水积于内，鼓形于外，外似有余，内实 不足，病机乃肝脾肾三脏俱损，三焦决渎无权，水液 内聚而成鼓。
《金匮要略》将饮证分为痰饮、悬饮、溢饮、支饮 4 种。其平素饮食所化之精津，凝结而不布，则为痰饮; 饮水流溢者水多气逆，其流于胁下者则为悬饮; 其归于四肢者则为溢饮，其偏结而上附心肺者则为 支饮。癌性腹水属中医悬饮、痰饮(狭义) 范畴。
居中焦的脾胃不但是水液代谢 的枢纽，亦是痰饮形成的枢纽，故有“生痰之源”之 谓，因而癌性腹水的成因首先归为脾胃虚弱。癌性腹水均可由“谷入而胃不能散其精”或“水入而脾不能输其气”，或水因气逆而流溢所致。 本病病机不外乎肝、脾、肾三脏受病，气、血、水瘀积 体内而成，由于晚期肿瘤病人多接受过手术或放、化 疗等多种治疗方法，手术可大伤元气，使正虚邪恋， 放疗的射线和化疗药物均属热毒，在杀伤肿瘤细胞同时可煎熬津液，使肝肾阴液亏耗，又克伐中焦阳 气，造成脾胃呆滞、气血生化乏源，久之则气、血、阴、 阳俱虚，肺失肃降，脾失健运，肾不制水，阴水日聚， 耗气伤阳。
《金匮要略》: “血不利则为水。”《血瘀论》亦: “瘀血既久，化为痰水”，“血病不离水，水病不离 血”。《医学心典》亦提出“血分者，谓虽病于水，而 实于血也。”现代医学证实腹水伴有高凝状态，因此重用活血化瘀药亦可达到行水之 目的。”故而癌性腹水多为本虚标实、虚实夹杂之 证。标实为气滞、血瘀、水停等，指病变局部有实邪 为患; 本虚为肝郁脾虚、肝脾两虚、脾肾阳虚等。 中医辨病首先辨其轻重缓急，采用“急则治标，缓则治 本”的法则 。