近年来，我国有不少幼儿院都开设有外语（主要是英语）课程；有的家长担心自己的孩子输在起跑线上，儿童没有进入幼儿院前就开始学习外语。不过，许多专家认为，过早学习外语对儿童将来的学习和成长非常不利。那么，我国儿童学外语最好的时机在什么时候?这是一个很现实且急需解决的大问题。
儿童在幼儿院期间教师和家长要学会善于引导与他们交流，核心是要提高其语感，重要是培养其兴趣。这时候是儿童语言学习的关键时期和敏感时期，教师和家长应抓住有利时机进行培养。我国儿童应学会简单的母语（主要是汉语），培养与人沟通的能力。除了培养与人沟通的能力，也需要教师和家长多带儿童出去接触各种各样不同的事物，多给他们锻炼的机会或者通过提高他们的认知能力，让他们的语言表达变得更丰富。
儿童生活的环境离不开语言交流，他们学习母语通过观察、领会、模仿成年人，加上到了一定的年龄在教师和家长的引导下，从一个字一个词开始在生活中慢慢积累。外语同样需要环境，这就是所谓的“语感”；在语感的作用下，儿童很快就学会外语的基本知识（主要是单词）。然而，不少儿童在没有学好母语的情况下就开始学习外语，这对他们的思考和表达能力是不好的。
据有关专家介绍，语言环境会对儿童的语言能力产生一定的影响，严重者甚至会导致语言思维混乱。他们建议：儿童最好10岁后开始学习外语。过早学习反而会影响儿童学习外语的正确发音；也会影响儿童学习兴趣或认知能力，变得迟钝和模糊，表现出“认知的边际效率递减”的趋势；还会影响儿童的逻辑思维的发展，同时也可能事倍功半，付出的努力没有收到期望的回报。
应用语言学家、英语教育家桂诗春先生在2011年接受媒体采访时说过：“外语不是靠背书本学到的，不是靠提早学到的，而是在有使用需要的时候才能学到的。提前学没用，我一直反对在幼儿园、小学低年级就学外语。因为学外语最怕反反复复炒冷饭，结果成了夹生饭。”他认为学外语最主要是看有没有外语环境和交际需要，不单是对我国中小学儿童，对大学生来讲也是一样。
儿童过早学习外语，无异于“拔苗助长”。外语在各类升学考试中的重要性以及我国国际经济贸易和技术交流的发展，使得越来越多的家长都尽早让孩子学习外语；但是，这种提前学习会影响到他们将来的兴趣和其他科目的学习。语文教育家周仪荣先生曾在本世纪初指出：“外语虽然很重要，但中国儿童首先要学好汉语，然后再学外语。”他认为我国儿童目前应从小学四年级开始学外语较为合适。
语言是大自然赋予人类的一项神奇能力，也是人类交流的一个重要工具。人类的语言系统主要包括听、说、读、写四个部分，而听其实是最基础的一个部分，更是最能够储备多元化的语言环境。总之，需要根据儿童语言发展的特点，制作出针对性的语言发展计划，使得他们的语言可以很快得到提高。至于儿童几岁开始学外语，那是因人而异的问题，也是人们普遍关心的问题，这些问题值得大家深入探讨。
文/廖慧敏（作者单位：香港教育大学研究生院）