《明史·天文志》载明初詹希元创造了"五轮沙漏"后来周述学加大了流沙孔，以防堵塞，改用六个轮子。宋濂（1310~1381）著《宋学士文集》记载了沙漏结构，有零件尺寸和减速齿轮各轮齿数，并说第五轮的轴梢没有齿，而装有指示时间的测景盘。
我国的沙漏也是古代一种计量时间的仪器。沙漏的制造原理与漏刻大体相同，它是根据流沙从一个容器漏到另一个容器的时间来计量时间。这种采用流沙代替水的方法，是因为我国北方冬天空气寒冷，水容易结冰的缘故。
西方发现最早的沙漏大约在公元1100年，比我国的沙漏出现要晚，西方的沙漏据说是亚历山大于三世纪发明的当时，他们有时随身携带，就像人们携带的手表。据推测，它在12世纪，与指南针的出现同时，作为夜间晚海上航行的仪器被发明（白天，水手们可以根据太阳的高度来估算时间）。具有确切证据的发现是早于14世纪，最早的沙漏是一个合适的政府于1338年壁画的寓言安布洛伦泽蒂中出现的书面记录同期提到沙漏，它出现于名单船舶商店。
从15世纪起，他们在海上，在教堂里，在工业上和烹饪中被广泛应用。麦哲伦世界各地的航行期间，他的每艘船保持18沙漏。在船舶的文书工作中，运行沙漏从而为船舶的日志提供时间。
在耶稣会士进入中国大陆之前，居住澳门的外国商人和传教士已将中世纪欧洲钟携至澳门。耶稣会士罗明坚和利玛窦分别于1581、1582年来华。
将欧洲人普遍使用的沙漏、水钟（即水日晷）和重锤驱动的自鸣钟同时传入中国沙漏传入中国后，曾在航海上用作计时器。乾隆二十三年(1758年)，周煌撰《琉球国志略》，言及从福州开船到琉球，船行"一更为六十里"，并用沙漏计时，"每二漏半有零为一更"。