汗、吐、下，是古人常用的治病方法，邪在表者，宜用汗法；邪在上焦者，宜用吐法；邪在中下焦者，宜用下法。但相对于汗法和下法来说，吐法的适应证则少得多。
瓜蒂散就是吐法的代表剂，《伤寒论》中对瓜蒂散证的描述如下：
病如桂枝证，头不痛、项不强、寸脉微浮、胸中痞硬、气上冲咽喉不得息者，此为胸中有寒也，当吐之，宜瓜蒂散。
沉脉主里、浮脉主表。病者寸脉微浮是指非里证；病如桂枝证，却头不痛、项不强是指非表证，言外之意是说，瓜蒂散证既不是表证，也不是里证，非下法和汗法所宜。
胸中痞硬、气上冲咽喉不得息，是瓜蒂散证的鉴别症状。痰涎、宿食等产物壅滞于胸膈、堵塞不通，故而胸中痞硬、懊恼不安、欲吐不吐、气上冲咽喉而不得息。
瓜蒂散方：瓜蒂、赤小豆
上二味研细末和匀，以香豉煎汤送服，不吐者，少少加；得快吐乃止，诸亡血虚家，不可与瓜蒂散。
内经言：“其高者，因而越之”。瓜蒂散是以催吐的方法涌泄胸膈的痰涎宿食，方中瓜蒂味极苦，善于涌吐，为君药；以豆豉煎汤调服是取其轻清宣泄之性，增加催吐之力；赤小豆味酸，有收敛之性，可固护胃气以免涌吐太过。
《医宗金鉴》言：“凡胸中寒热，与气与饮郁结为病，谅非汗下之法所能治，必得酸苦涌吐之法以越之，上焦得通，阳气得复，痞硬可消，胸中可和也”。
此外，瓜蒂散方中瓜蒂苦寒有毒，易于伤气败胃，非形气俱实者慎用。若食已离胃入肠，痰涎不在胸膈者，均须禁用。
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