基本上是现实主义，但是也有浪漫主义的气息。
雨果对《悲惨世界》的创作长达30年。1828年构思，1845年动笔，1861年完成全书。这本书也随着雨果的悲惨经历而不断被作者继续修改着，尤其是雨果最后在盖纳西岛流亡期间，用全方位的目光，全方位的构思，重新审视一切，反思一切，世界的一切不幸，雨果统称为苦难，在这个意义上，《悲惨世界》是人类苦难的“百科全书”。
因此这是雨果最具现实主义特色的史诗性的社会小说，从内容就可以看出来，描绘了资本主义制度下贫苦人民的悲惨命运和不幸，“贫穷使男子潦倒，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱。”
这些内容都在一定程度上代表了这部作品的现实性。
说浪漫主义，可以从小说的一些情节分析，也可以从描写手法上分析。
比如仁慈，博爱不仅感化了冉阿让，也感化了铁石心肠的统治阶级的鹰犬式人物沙威，沙威最后痛苦不已投河自尽。这就有很大的幻想性，很大的空想色彩，不切实际，企图用仁爱作为医治阶级矛盾的灵丹妙药，会麻痹人的斗志。
写作手法上，小说语言高昂，激烈，热情，富有隐喻，叙述也有史诗的风格。
综上，《悲惨世界》基本上是现实主义作品，也包含了浪漫主义气息。