土木堡之变图
明正统十四年（1449年），宦官王振挟明英宗朱祁镇，率京城三大营五十万大军亲征。在土木堡（今怀来县西南）被瓦刺军袭击，朱祁镇被俘，王振被乱军所杀，明军全军覆没。
从后来的资料来看，瓦刺军首领也先并没有折磨凌辱朱祁镇，反而礼遇有加，甚至要以公主相嫁，但朱祁镇拒绝了。当然，也先是想用朱祁镇要挟大明王朝，使其答应自己所提条款。但大明兵部侍郎于谦，果断采取了以下紧急措施:一，请英宗弟郕王监国，即后来的景泰帝。二，宣布王振的罪状，诛其余党。三，反对南迁，积极备战，坚决保卫北京。于谦有大功，但也为被朱祁镇杀害埋下了伏笔。
北京保卫战的胜利，使也先不得不放弃夺取北京的计划，不久便把英宗送回北京，与明朝议和。朱祁镇回北京后不久，勾结宦官复辟，重登皇位，即杀害于谦。