李元芳是检校千牛卫大将军，按照武则天时期神龙年间的设置，左、右千牛卫大将军为正三品武官。掌宫殿侍卫及供御之仪仗，而总其曹务/总判卫事，（左、右千牛卫）将军副之。
“千牛卫”这个名字，始于唐代，正式名称为“左右千牛卫”。在唐代，“左右千牛卫”是大唐南衙“十六卫”中的两“卫”，不领府兵，专责“掌执御刀宿卫侍从”，是皇帝内围贴身卫兵。
综合《唐六典》、《旧唐书》和《通典》可知：贞观中，（左右备身府）复为左右领左右府；显庆五年，始置左右千牛府；龙朔二年，改左右千牛府为左右奉宸卫；神龙元年，改为左右千牛卫。左右千牛卫各置大将军一人，正三品；将军一人，从三品。