在古代社会，皇帝都是典型的一夫一妻多妾制。皇帝拥有的女人，少则几人，多则成千上万。每个后妃都想得到皇帝的宠爱，但要得到皇帝的宠爱，起码要具备两个条件：一是容貌出众，二是忠于皇帝，能够来事儿。
就拿顺治的废后来说吧，虽然年轻漂亮，聪明伶俐，可就是不会来事，还跟顺治对着干，最后被废。皇帝的女人要有自知之明才能平平安安，年妃就是如此，不仅未受兄长牵连，反而赢得雍正称赞。
年妃是川峡总督年羹尧的妹妹，她的另一个哥哥是广东巡抚年希尧，他的父亲年遐龄曾出任湖广巡抚。一家出三个督抚，这在历史上都是罕见。年妃隶属汉军镶黄旗，出生于官宦之家，从小就受到良好的文化熏陶。
早在康熙年间，年氏就是胤禛的侧福晋，其地位低于嫡福晋那拉氏（后来的孝敬皇后），高于当时的潜邸格格钮钴禄氏(乾隆的母亲，后来的孝圣皇后）。
年妃端庄淑娴，通情达理，深受雍正的宠爱。雍正一生一共有十个皇子、四个皇女，其中有三个皇子、一个皇女是年妃所生，由此可见年妃被临幸的次数还是比较多的。
雍正元年，雍正就册封年妃为贵妃。当时宫中没有皇贵妃，所以她实际上就是后宫中的二把手，地位仅次于中宫皇后。
年妃懂得察言观色，颇有政治嗅觉。年羹尧是雍正的宠臣，后又屡立战功，开衙建府，起居八座，因此变得飞扬跋扈、目无君主。年妃深居后宫，对年羹尧的所作所为也有所耳闻，难免为其兄担惊受怕。她不相信年羹尧会做出格之事，但愿传言是虚假的。
雍正二年，年妃回家探亲。她看到了被年羹尧强娶的蒙古贝勒之女，看到年府的家丁身穿朝服与朝廷官员平起平坐，看到了年羹尧妄自尊大的神态。眼前的实事证明了她听到传闻是真的，年妃的心开始变得沉重。
回到皇宫后，年妃左思右想，权衡利弊得失，将家里看到的一切全部告诉了雍正，并表示对年羹尧不满。
雍正对年妃这种忠君爱国、大义灭亲的行为所感动，大加称赞，对年妃也更加宠爱。后来年羹尧获罪时，年妃不仅没有被牵连进去，还得到了袝葬雍正泰陵的殊荣。相反，年羹尧也没有因自己是年妃哥哥的关系而得到丝毫宽恕。
年妃向来身体虚弱，加上为兄长长期担惊受怕，寝食难安，身体越来越差，到了雍正三年已经卧床不起。十一月十四日，雍正刚去景陵参加完康熙逝世三周年的祭祀大典，从遵化赶回来。他一进宫，就得知年妃病重的消息，有种不祥的预感。
十一月十八日是冬至，雍正必须去天坛祭天，前三天要斋戒，加上刚从景陵回来，疲惫不堪，所以没有去看望年妃，但心里始终惦记这事。十五日，雍正已经预感到年妃行将就木，于是发了一道谕旨：
贵妃年氏，秉性柔嘉，持躬淑慎……目今渐次沉重，朕心深为轸念。贵妃著封为皇贵妃。倘事出，一切礼仪，俱照皇贵妃行。这道上谕，情真意切，可以看出雍正对年妃的爱怜之情，给予了她很高的评价。可惜雍正为了工作，顾不上年妃的病，只能安排御医治疗。在对老婆的关怀上，雍正不是一个合格的丈夫。
年妃身体不好，自己为雍正生的三子一女接连夭折，心情沉痛，又缺少丈夫的关爱，加速了她的离世。
雍正三年十一月二十二日，刚刚晋升为皇贵妃七天的年氏，还没来得及行册封大典就病逝于圆明园。也就在这个月，年羹尧被逮捕回京。年妃去世半个月后，年羹尧也被雍正赐令自尽。
年妃是大清王朝第一位在皇贵妃位上去世，并按照皇贵妃礼治丧的后宫女子。年妃去世后，雍正册谥她为敦肃皇贵妃，将她的金棺暂时安放在庄殡宫。乾隆二年，年妃入葬泰陵，与雍正一起长眠地下。
在深不见底的皇家后宫，年妃是幸运的，受到宠幸还没卷入惊涛骇浪；在家庭上，年妃是不幸的，她嫁给了一个工作狂丈夫，长期得不到家庭的温暖。