法国小说家巴尔扎克曾经说过：“无论是谁，只要没有在塞纳河左岸，也就是圣雅克街和圣父街之间的体验，就不能算是懂得人生！”
巴尔扎克的画像
如果到了巴黎，没去泡过巴黎的咖啡馆那么你的这趟旅行是不完整的。巴黎左岸是个传奇的区域。那里群英荟萃、热闹非凡的酒吧、咖啡馆和地下酒窖，是20世纪初知识分子编织梦想的地方。立体主义、超现实主义、存在主义、印象主义，大多诞生于左岸的咖啡馆里。但是“左岸”这个词是什么意思呢？从地理上讲，指的就是塞纳河左岸。然而，“左岸”作为文化术语，主要指的是圣日耳曼德佩区和蒙帕纳斯区，以及两区之间密如蛛网的街道。左岸也是巴黎的学生区，是索邦大学及其各种各样的后续学院的总部。因此，这里有时也被称为“拉丁区”，因为中世纪时该大学的学者们都讲拉丁语。这块弹丸之地成为了地球上文化地图重心，且至今仍然是创意世界的中枢，巴黎咖啡馆成为了艺术、知识和政治生活的温床，这一传统可追溯到很久以前，甚至在旧王朝时期，太阳王路易十四国王都对巴黎咖啡馆里的煽风点火的政治辩论深感不安，派出她的警察长官来此打探这些活动。一场大革命和几次政权更迭之后，许多事情都改弦更张了，然而咖啡馆辩论却仍在继续。1867年，来访的美国记者爱德华·金曾评述道：“庞杂的巴黎每天聚拢两三；一切都发生在咖啡馆；人们闲谈在咖啡馆，私通在咖啡馆；密谋在咖啡馆，梦想、消愁、期望，全都在咖啡馆。”自19世纪中叶其，激进艺术团体——引人注目的有现实主义者和印象主义者就聚集在左岸的咖啡馆里，后来也是蒙马特尔高地的咖啡馆里聚会。这些聚会场所成为了发对法国艺术院校的刻板指导的叛逆中心。
值得一提的是，在19世纪晚期出自咖啡馆的法国艺术品上留下了不可磨灭的足迹。凡·高画作中令人迷幻的绿色和黄色，以及他最初的发疯，都已被归因于苦艾酒强大的魔力。许多咖啡馆的肖像画都显示了苦艾酒上映后的双重境地，一方面主人公周围洋溢着欢快的气氛，另一方面他或她却深深地陷入自己的阴影幻觉中。
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