“如果说水西庄是红楼梦大观园主要原型之一，那《红楼梦》的作者曹雪芹应该在水西庄长期生活过。”，对于这一观点得到了浙江海宁查氏后代查良锳老人的证实。当时查氏家族分为南北两支，南查是浙江海宁一支，著名武侠小说家金庸先生就是南查后裔，金庸先生原本叫（查良镛）。北查一支则是天津水西庄的查氏。水西庄是天津南运河畔一座占地百亩的私家园林，是清初三大私家园林之一，由当时的天津巨商查日乾、查为仁父子所建。那么雍正年间，北查水西庄怎么来个神秘“苏州孤儿”？他是少年的曹雪芹吗？
雍正四年，一场轰动朝野的文字狱大案，不料落在了南查查嗣庭的头上。海宁茂门查氏家族还不知道，一个普通科举考试降给他们大难临头。结果南查这一支被满门抄斩，先后死掉十三口人。这不仅毁了查家，就连曹雪芹一家也没有能够幸免。雍正年间曾显赫一时的曹家因盐务关系与查氏家族过从甚密，交往频繁，查嗣庭案爆发后曹家也因此受到牵连。真是一波未平一波又起，当时担任江宁制造的曹雪芹父亲，因帐目亏空过多又转移财产而被革职。雍正五年十二月曹家被抄，转年曹家从南京迁往北京，年幼的曹雪芹开始饱尝生活的世态炎凉。曹家来到北京之后，还是觉得凶多吉少，于是把年幼的曹雪芹托福给了水西庄的查家。不久水西庄来了个神秘的“苏州孤儿”。
据查良锳讲，曹家被抄时雪芹尚幼，举家赴京时因吉凶难测，遂将曹雪芹托付给运河水西庄查家。史料对记载这一点是很难的，因为雍正皇帝的暴政，作为犯官之后和漏网之鱼的曹雪芹能够安全生存是第一位的问题，不可能留下直接的文字记载，因此，曹雪芹的生平到此中止。
著名红学家周汝昌在所著《曹雪芹小传》里也提出曹雪芹生平中的空白期：“自幼如何读书，如何考取科名，我们只能作出一些推测。”从雍正六年到乾隆十九年，长达十六年的岁月里，曹雪芹住在哪里？怎样生活？都是红学界至今未破解的谜……。
从《津门诗钞》中有一篇清朝文豪吴廷华所写的《染香子》为我们揭开了这个谜，“苏州陆蔡，少孤苦贫，几致沦落，莲坡昆弟置之家塾，一年通文翰，所作染香斋诗，清隽可观。”当年，査为仁在水西庄里确实收留了很多孤儿，而“染香子”很可能就是他收留的孤儿之一。
年幼曹雪芹虽不是孤儿，但他避难水西庄时，为了安全必定要隐姓埋名。这时，一位名为“苏州孤儿--染香子”的人进入了人们的视线。这个来无影去无踪、文采飞扬、身杂优伶的神秘“苏州孤儿”的年龄恰好与曹雪芹相近，在水西庄生活了十几年。期间这个“孤儿”简直是“贵宾”的待遇，査为仁亲自教他诗词歌赋，给他独立居住的宅院“染香斋”，过上锦衣玉食小主人一般的生活……。同时，査为仁外出常带着这位少年。令人称奇的是有一次“苏州孤儿”染香子病了，查为仁居然还专门写了一首词表示关切。这种待遇，甚至胜过对待自己的子女。
除了査为仁的厚爱，染香子本人文采极高，也给这个“苏州孤儿”披上了一层神秘的面纱。这个“苏州孤儿--染香子”与曹雪芹有十分相似的地方，身世、年龄、际遇（大起大落）一样，而且同为诗词高手，尤其是染香子“身杂优伶、有文无行”的记载，与曹雪芹的描述更是一致。难道他就是隐姓埋名的“少年曹雪芹”？
史料记载，染香子是个诗词高手。查为仁《莲坡诗话》中，有一节专门记述染香子，给予他很高的评价：“染香子吴县人，年二十未学，从余读书，不数月即解吟咏。”“所作染香斋诗，清隽可观。”
乾隆五年盘山冬游，査为仁曾带着染香子与著名诗人朱导江及陈对鸥和诗联句，联句的难度很大。那些诗人都是五六十岁的很有造诣大文豪，能和大文豪对诗联句，可见染香子的诗词颇佳，有极高的文学修养。
“染香子是査为仁收留的一个文采极高的孤儿，曹雪芹幼年时期也曾避难水西庄，因此说，这个神秘“苏州孤儿”很有可能就是少年的曹雪芹。期间，长期的耳熟目染，这座私家园林中的楼台景致，豪华生活以及丰富的文物藏品都给少年曹雪芹留下了深刻的印象。它们也因此成为了《红楼梦》的部分素材，查氏生活对创作《红楼梦》影响很大，曹雪芹开始酝酿构思并着手写作《红楼梦》（石头记）。
水西庄在150年的兴衰中，曾经举行过1000多场诗会，这种盛况曾经记载在《天津县志》中。曹雪芹写作《红楼梦》至少借鉴了水西庄的人和事，因为不论是诗词唱和还是举办诗社都和水西庄的情况如出一辙。在《红楼梦》中有“金陵十二钗”正副册，这数字在查家也多有记载，如查继佐家“买美环十二，查氏女乐遂为浙中名部”。更令人惊讶的是《红楼梦》一些轩馆的名称竟然与水西庄中轩馆的名字有着惊人的相似。
后来，查为仁于乾隆十四年去世，查家家道中落，再加上水西庄又于乾隆十五年正式成为“皇帝行宫”，曹雪芹就被迫离开水西庄查家，住在天津西沽黄叶村（这是唯一有史料记载的），继续潜心创作《红楼梦》。再后生计更加艰难，政治迫害加剧，被迫于乾隆二十五年举家迁居于北京西山一处村庄。
研究中又有一个新发现：在大观园重要、核心的景点中，居然隐藏着作者“染香”的名字，隐藏得十分巧妙。这个景点就是大观园第一个景点“沁芳”。曹雪芹不愧是文字大师，对汉字研究真是炉火纯青，设计大观园那么多景点，几乎都与水西庄景点相关联，而这第一个景点“沁芳”虽然没有住人，却贯穿全园，书中许多重要情节大多与此有关，比如“宝黛读西厢”“黛玉葬花”。因此有红学家认为大观园可以叫做“沁芳园”。周汝昌先生曾指出：有人问我研究红学多年的体会是什么，就是两个字“沁芳”。
参阅文献：韩吉辰著《红楼寻梦.水西庄》