《安娜卡列尼娜》的思想内容主要在两个关键点上，一个是爱情与婚姻，另一个就是有关农奴制的改革。
在爱情与婚姻方面，作者托尔斯泰用了安娜与沃伦斯基，列文与吉蒂这两条线索来说明了不幸与幸福这两种截然不同的爱情。安娜和沃伦斯基之间的爱情是失败的，最后安娜卧轨自杀，沃伦斯基受到良心的谴责，希望自己能到战场上去求得一死。
安娜是有夫之妇，只是她和卡列宁之间是没有什么感情的。年轻的沃伦斯基对安娜的追求，点燃了安娜心里埋藏的爱情之火。安娜是认真的，但这在上流社会是不被认可的，在宗教上也是不允许安娜和卡列宁的离婚的。
如果安娜能够做沃伦斯基的情妇，或者是两人始终保持着恋人的身份，这在上流社会看来是可以的，甚至还会成为一桩美谈，但他们追求的是真挚的爱情生活，想要获得真正的婚姻，这就不会被众人认同了。
最后，安娜被社交界拒绝，而沃伦斯基也对她逐渐的冷漠起来，安娜只好自杀了。
正如小说的前面那句名言所说：幸福的家庭都是相似的，而不幸的家庭却各有各的不幸，列文与吉蒂的婚姻就是前面所说的那一种，普通而又幸福。
列文与吉蒂的婚姻是完美的，虽然中间也有一些小插曲，可最终列文难以抑制自己对吉蒂的感情，选择了再次向吉蒂求婚，最后两人终于过上了幸福的生活。
十九世纪的后半期，法国的自由，平等的观念被传到了俄国，这也引起了人们对爱情和婚姻自由的向往，但是封建的思想道德，以及宗教的势力还是很强大的，安娜的追求——自由的恋爱，是注定会失败的。
作者托尔斯泰一生都在探索之中，尤其是对于俄国的农奴制的改革，究竟该如何开展起来，这也是他的作品里一个最常见的话题。小说中的列文，是托尔斯泰的作品中最像托尔斯泰本人的一个人物了，作者对列文与吉蒂的爱情的描写是比较简略的，它仅仅是在对安娜的爱情做一个对照而已，列文这一形象的主要作用，就是来表现作者对农奴制改革的一个探索的过程。
列文时常地研究农业，研究劳动力与生产关系，甚至还和他的农奴们一起劳动，完全不像是一个贵族老爷。列文还自己发明农具，但是却收效甚微。
列文想要给自己的农奴以自由，可是对于这样的好事，他的农奴却认为其中必定有诈，根本就不同意列文的提议。这些事情，都是曾经发生在作者自己身上的。
当时的俄国，有很多的进步贵族都在思考对俄国的农奴制进行改革的问题，但是究竟该怎么去做，却都没有一个好的答案。托尔斯泰是温和的改良派的代表人物，他不愿意通过流血的革命来进行改革，而寄希望于贵族们的良知，所以他就一直在生活中，在自己的作品中探索这个问题。