汉高祖刘邦的被低估或者说被忽视正是与汉武帝刘彻的被人称颂联系起来的，历朝历代，往往都会有那么一位君主由于英明统治而在青史上闻名，其余的君主或许也很出色，但被人们熟知或者称颂的往往是最有名、功绩最大的那位君主，汉武帝刘彻正是如此。换句话来说，汉高祖刘邦的功绩在一定程度上被汉武帝之功绩掩盖了光芒。
汉武帝在位期间，继承了汉代前几十年休养生息的成果，国力大大增强，有了开疆拓土、抵御外敌的资本和实力，汉武帝也恰恰有能力去开创足以流芳千古的事业。这一时期，以卫青、霍去病为首的将领在对匈奴的战争中接连取胜，改变了汉武帝之前皇帝（包括汉高祖刘邦）对匈奴的安抚政策，开始以绝对的军事优势碾压匈奴地区，把匈奴人赶到了漠北地区，保障了汉朝在中原地区的绝对权威。不仅对匈奴如此，汉武帝在位期间，疆土是往四面八方拓展的：于北方，北击匈奴，将边界推广到阳山一线；西北则设立河西四郡，将河西走廊地区纳入中原王朝的疆土；于南方，灭闽越，先后设立南海、郁林等九郡，拓展了疆土；西南则设立汶山、益州等七郡，版图超过秦代；东北设乐浪四郡，这些举措，大大拓展了汉朝的疆土，是汉朝国力达到顶峰的标志之一。
除了疆域的扩张，汉武帝在其他方面功绩也非常之大。文化上罢黜百家、独尊儒术，确立了儒家学说在此后两千余年的统治地位；政治上颁布推恩令，将王国权力收归中央；经济上改革币值、实行盐铁官营。这些种种，都是汉武帝在位时期创下的功绩，就对汉朝的意义和对此后历朝历代的意义而言，汉武帝的功绩从客观上来看是要超过汉高祖的，这也正是导致汉高祖虽然是汉朝创始之人却没有能拿到“千古一帝”称号的原因。