人类文明很难简单地给出全面概括的定义，这一概念涉及到各种完全不同的事物，其在政治制度、道德规范、宗教思想、风俗习惯、科学文化知识发展等诸多层面都具有各自的释义。
美国杰出民族学家，历史学家摩尔根把文明看作人类社会从原始阶段发展到高级阶段的社会现象。这一发展过程分为蒙昧、野蛮、文明三个时期。
马克思把技术、贸易、农业、手工业等生产力的发展称为文明的果实，把体现时代精神的哲学思想称为文明的灵魂。
恩格斯把人类社会出现的一切物质财富、精神财富视为文明的内容。他认为，在生产力发展的基础上，整个物质资料生产的不断发展，就体现了人们改造世界能力的增强和文明的发展。与此同时，人们借助语言文字升华自己的实践经验，创造了精神文明。
全新唯物哲学认为文明包括三个方面的内容：物质文明、精神文明、道德文明。指的就是使人类在物质、精神、道德方面不断进步。
中国共产党第16次代表大会的报告明确地将建设社会主义物质文明、政治文明和精神文明确立为社会主义现代化建设三位一体的目标。十届全国人大二次会议通过的宪法修正案序言中也增加了推动物质文明、政治文明和精神文明协调发展的内容。可见我国较为认可的人类文明包括物质文明、政治文明和精神文明。
人类文明和动物行为的区别表现为：
动物行为主要有觅食、攻击、防御、领域、繁殖等，在种群内可以有因为竞争食物和繁殖的攻击行为，种群之外则是野蛮的弱肉强食，没有平等。它们没有生产劳动，只是被动的适应环境。
人类文明在于从动物分离出来后一直在从野蛮向文明进化，人类的发展史就是从动物到文明人的进化史。人类在生产劳动和社会活动中，不断提高自己对自然、对社会的认识，用智慧建立了旨在公平的规则社会，消除愚昧，提高技能，从而促进社会生产力发展，不断提高物质生活和精神生活水平。人类在自然界能主动地改变自己的生存环境。
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