十二生肖中，鼠居首位。以龙虎之威猛，兔猴之可爱，牛马羊之有益于人，鸡狗猪之与人亲近，都敌不过其貌不佳、惹人生厌的鼠，而让它窃居高位。十二生肖之中，老鼠为什么排在首位呢？关于这个问题，历来众说纷坛，有各种各样的推理和传说，不过总的来说都很有趣。
有学者认为，十二生肖各动物前后次序排列的根据，大概与古人用地支代表十二时、各动物在一昼夜中的活动规律密切相关。
 
夜11时至凌晨1时为子对，鼠在这个时辰最为活跃，所以子时就与鼠相配；凌晨1时至3时为丑时，牛还在反刍昨日所食之物;3时至5时为寅时，虎在林中觅食，最为凶猛;5时至7时为卯时，这时太阳尚未升起，月亮仍在照耀，玉兔忙着捣药;7时至9时为辰时，正是神话中群龙兴云行雨之时;9时至11时为巳时，传说蛇在这个时候隐蔽不出，很少伤人;11时至下午1时为午时，这时阳气达到极点，马属阳性动物，正是天马行空之时；下午1时至3时为未时，传说羊吃了这个时辰的草，草根的再生力会更强；下午3时至5时为申时，猴子此时最活胡乱跳；下午5时至7时为酉时，这时鸡开始归窝；晚上7时至9时为戍对，狗开始守夜；夜9时至11时为亥时，正是猪酣睡最熟的时候。这样古人根据十二生肖中十二种动物的习性来纪时，形象生动，得到广泛流传。
 
历代文人也多有认为十二生肖与十二时辰有关的，并且对鼠何以居首作出了各自的解释。
 
宋人洪巽在《旸谷漫录》中这样解释：把一二地支分为阴性与阳性两种，属相书的奇数为阳，万相中的偶数为阴，而各种动物中，足爪为奇数者属阳性，足爪为偶数者属阴性。虎、龙、猴、狗都有五趾，马是单蹄，所以都是阳性。而牛、兔、羊、鸡、猪都是四爪，属阴性，蛇虽无足，但舌分两：也归于偶数，算阴性。而老鼠是个例外，它前足四趾，后足五趾，这样它就是前阴后阳，介乎阴阳之间，包含一日之始，符合子时阴阳兼具的特点，正好与“子”相配。
 
明人郎瑛在所著《七修类稿》中说：“子为阴，极幽潜隐海，以鼠配之。鼠，藏迹也。”这是从兽类的性情习惯来解释属相的意义的。
 
清人刘献廷在所著《广阳杂记》中说：天开于子，不耗则其气不开。鼠，粍虫也，于是，夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。”这里引出了一个“鼠咬天开”的传说。传说夜色漆黑，必须消尽这混沌之气，能由暗夜走向黎明，老鼠在漫漫长夜中尤为活跃，是它咬破了黑暗，引来光明，所以子时的属相就非鼠莫属了。而由于它们消耗了混沌之气，所以就有了“耗子”的别名。
 
用人们所熟习的动物的特点计时，可能是十二生肖排列先后原因的较为合理的推测。而民间也流传着各种关于生肖排列的有趣的传说。
 
相传，远古时候轩辕黄帝要挑选十二种动物值日掌管时间，黄帝决定举行一次动物赛跑，按比赛的名次排定顺序。比赛开始了，牛跑得最快，可是老鼠类到了牛背上，到终点的时候老鼠又一蹦，抢先过了终点，于是得了第一名，值头班。
 
这种类似的传说在各个民族都有，有的民间故事里讲述老鼠怎样和猫结怨的，是因为猫贪垂睡，曾经嘱咐老鼠比赛前叫醒他，可是老鼠撇下了好朋友猫，自己去参加比赛，而且得了头名，此后猫与鼠就世代为仇了。
 
还有一个传说，玉皇大帝选了十二种动物做生肖，说：你们中间牛最大，就由牛领头作第一生肖吧。老气表示异议，说在人的心目中，自己比牛更大。于是他们就到人间，当牛从人们身边走过的时候，人们说:这头牛真肥，真壮。但没有说它真大的。这时，狡猾的老鼠突然爬上牛背，用两脚直立起来，人们果然惊呼起来，“呀！这只老鼠真大!”于是、老鼠就做了第一生肖。
 
不管哪一种传说更动人，在这些故事中，鼠的共同性格是狡黠聪慧，略施手段，便战胜了强大的对手牛面夺得十二生肖中的首位。这些传说出自民间的朴素的思想，虽然不能作为科学的解释，但也还是可以看出中国民间对鼠的看法，既畏惧憎恨，又敬畏崇拜，在排列十二属相的时候，先民们似乎认为，鼠是最聪明的，理应排在首位。